Prilagodljiva teorija je naziv za teorije u nekoliko znanstvenih disciplina koje se bave sposobnošću sustava da se prilagodi na temelju onoga što se dogodilo prije. U nekim disciplinama sustav je samosvjestan, a teorija pokušava objasniti zašto donosi odluke koje čini. Druge adaptivne teorije pokušavaju objasniti kako se adaptivni sustav koji nije samosvjestan još uvijek odabire za određene uvjete.
U biologiji je adaptivna teorija sinonim za prirodnu selekciju, glavnu komponentu teorije evolucije. Prirodna selekcija navodi da će, s obzirom na niz osobina unutar vrste, one osobine koje pomažu pojedincu da preživi i razmnožava se postati dominantne. Klasičan primjer je onaj paprenog moljca, za koji je udio svijetlih i tamno obojenih moljaca u populaciji prilagođen kako bi pomogla da moljac ostane kamufliran jer je industrijsko zagađenje zamračilo njegov okoliš. Drugi uobičajeni primjer su obrasci spavanja, za koje se vjeruje da su prilagođeni potrebi da ostanete budni za moguće grabežljivce. Klasična darvinistička teorija kaže da je prirodna selekcija primarno sredstvo kojim jedna vrsta evoluira u drugu vrstu, a većina ne-darvinista prihvaća da prirodna selekcija kontrolira osobine koje se pokazuju unutar vrste.
U neurologiji i programiranju, adaptivna teorija se bavi time kako se učenik prilagođava i reagira na podražaje. Ispituje kako neuronska mreža drži očekivanja i uspoređuje ih sa stvarnim osjećajima i stimulacijama. Neurolozi pokušavaju utvrditi kako funkcionira ljudski mozak. Programeri pokušavaju pronaći načine na koje računala mogu duplicirati ljudsko učenje.
U medicini, Royeva adaptivna teorija sugerira da je svrha njege pomoći pacijentima da se prilagode situaciji njihove ozljede ili bolesti. To uključuje pomoć u fizičkoj brizi o pacijentu i pomoć pacijentu da se psihički i emocionalno prilagodi svim dugoročnim posljedicama njegovog ili njezinog stanja. Teorija je djelo sestre Calliste Roy, profesorice i teoretičarke medicinske sestre na Boston College of Nursing, a dijelom se temelji na radu psihologa Harryja Helsona.
Helsonova teorija razine prilagodbe bila je da je individualna prosudba funkcija prethodnog iskustva. Ovo zdravorazumsko zapažanje ima nekoliko posljedica. Svaki pojedinac ima jedinstvena iskustva, tako da se njegov ili njezin izbor može razlikovati od onoga što bi drugi pokazali u istoj situaciji. Pojedinci se prilagođavaju bez obzira na njihovu trenutnu situaciju, tako da svatko svoj trenutni status quo gleda kao normalan. Prilagodljiva teorija također igra ulogu u kriminalističkom profiliranju, u kojem službenici za provođenje zakona pokušavaju predvidjeti kako će se kriminalci ponašati na temelju pokazanog ponašanja.
Prilagodljiva teorija u ekonomiji dijelom se temelji na Helsonovom radu u psihologiji. Klasična ekonomija bavi se kolektivnim odlukama i stoga umanjuje ulogu emocija i iskustava u odlukama pojedinaca. Prilagodljiva teorija sugerira da se ekonomske odluke ne temelje samo na sadašnjosti nego i na očekivanjima za budućnost, koja se pak temelje na prošlim iskustvima. Na primjer, klasična teorija ponude i potražnje govorila bi da bi se potrošači ponašali na određeni način ako bi cijene benzina bile 3.50 dolara po galonu (3.79 litara). Nasuprot tome, teorija adaptivnih očekivanja ukazuje na to da će ponašanje potrošača varirati ovisno o tome vjeruju li potrošači da su cijene plina stabilne, na niže ili prema gore.