Prilagodljivi imunitet važan je dio imunološkog sustava koji upravlja načinom na koji tijelo reagira na infektivne agense ili antigene kojima je prethodno bilo izloženo. Prošla izloženost antigenu u njegovom prirodnom ili stvorenom obliku može stvoriti sjećanje na prisutnost antigena. Buduća izloženost, nakon što se stekne adaptivni imunitet ili specifični imunitet, rezultira brzim i učinkovitim odgovorom. Tijelo mobilizira B i T stanice za borbu protiv naknadnih izlaganja prije nego što one izazovu bolest i osoba ostane dobro. Ovaj kratki opis pretpostavlja da specifični, adaptivni ili stečeni imunitet normalno funkcionira, što nije uvijek slučaj.
Dva su glavna elementa imunološkog sustava, koji se dijele na urođeni i adaptivni imunitet. Urođeni imunitet je prirodna reakcija tijela na bilo kakvo izlaganje antigenu. Urođeni imunološki sustav zdrave osobe djeluje na razne načine u borbi protiv bilo kakve izloženosti bolesti i okončanju bolesti, iako nije uvijek uspješan. Nasuprot tome, adaptivni imunitet se razvija izlaganjem antigenu ili intervencijama poput cijepljenja. Obično je brži i učinkovitiji, ali je također specifičan za antigen. Djeluje samo kada se tijelo sjeća borbe protiv određene klice prije.
Prilagodljivi imunitet ovisi o tome da tijelo prepozna antigen kojem je prethodno bilo izloženo. Kada se to prepoznavanje dogodi, tijelo se prebacuje u pojačan odgovor koji može poraziti sposobnost antigena da se uhvati i rezultirati bolešću. Ovaj odgovor nije uvijek savršen, a neki ljudi razviju djelomični imunitet na bolesti i nisu u stanju u potpunosti se boriti protiv njih. Također, adaptivni imunitet na neke stvari može s vremenom nestati ili određene vrste virusa i bakterija ne uzrokuju prilagodbu kroz izlaganje.
Osobe s autoimunim bolestima mogu imati neprikladne adaptivne imunološke reakcije. Tijelo može smatrati bilo koju tvar, čak i dio sebe, stranom i mobilizirati B i T stanice da napadnu samo sebe. S vremenom može doći do teških oštećenja, a te je bolesti potrebno liječiti lijekovima koji otupljuju obje vrste imunološkog odgovora.