Prilagodljivi imunološki sustav jedna je od dvije komponente imunološkog sustava kralježnjaka. Druga komponenta, urođeni imunološki sustav, pokreće adaptivni sustav, koji cilja na patogene i pokušava ih uništiti. Ono što adaptivni imunološki sustav čini toliko vrijednim je njegova sposobnost pamćenja prve i prepoznavanja svih sljedećih infekcija uzrokovanih istim patogenom. Stoga je adaptivni imunološki sustav svaki put bolje opremljen za borbu protiv njega. Zbog toga je većina kralježnjaka, posebice ljudi, prilično otporna i manja je vjerojatnost da će ih naknadno zaraziti ako prežive početnu infekciju.
Jedna komponenta dvostrukog imunološkog sustava kralježnjaka je urođeni imunološki sustav. To je primitivnija od ta dva i prva je reakcija tijela na patogen, a to je organizam koji može izazvati bolest. Za razliku od adaptivnog imunološkog sustava, urođeni sustav sastoji se od niza automatskih obrana koje nisu specifične za tip patogena.
Ako je urođeni imunološki sustav neuspješan u iskorijenjivanju patogena, tada se aktivira adaptivni imunološki sustav. Prilagodljivi imunološki sustav posebno je prikladan za otkrivanje štetnih antigena, a to su sve tvari, uključujući i one koje se nalaze na patogenima, koje pokreću imunološki odgovor kada se prepoznaju kao strane tijelu. Virusi i bakterije će aktivirati ovaj proces.
Limfociti čine arsenal adaptivnog imunološkog sustava protiv štetnih antigena. Ove bijele krvne stanice putuju tijelom u potrazi za stranim ili štetnim antigenima. B stanice i T stanice su dva pristupa tijela u borbi protiv štetnih antigena.
B stanice, također zvane B limfociti, su humoralni imunološki odgovor (HIR) na antigene. Ovaj oblik obrane karakterizira proizvodnja antitijela od strane B stanice. Protutijela, koja su zapravo proteini koji se nazivaju imunoglobini, izdaju B-stanice nakon što identificiraju prijetnju i pričvrste se na stanice koje napadaju. Antitijela obilježavaju stanice tako da ih urođeni imunološki sustav može ciljati, sprječavajući patogene i njihove toksine da se vežu za stanice domaćina i razmnožavaju.
T stanice provode staničnim posredovanjem imunološke odgovore, koji se odnose na sposobnost stanica da izravno napadaju patogene, bez antitijela. T stanice ciljaju na stanice sa stranim antigenima i ubijaju ih prije nego što se infekcija uhvati. Oni također pokreću druge obrambene mehanizme, kao što su prirodne stanice ubojice (NKC), koje se nalaze u urođenom imunološkom sustavu. NKC oslobađaju proteine koji uzrokuju smrt u ciljnoj stanici.
Bez adaptivnog imunološkog sustava, život kralježnjaka bio bi podvrgnut mnogo većoj stopi žrtava čak i od najčešćih infekcija. Kada limfocit otkrije štetni antigen, njegova deoksiribonukleinska kiselina (DNK), koja daje stanici njezine definirajuće karakteristike, trajno se mijenja, što znači da je limfocit sada specijaliziran za borbu protiv specifičnog patogena.
Sposobnost stanica da pamte antigene ono je što čini cijepljenje učinkovitim u prevenciji infekcije. Cijepljenje aktivira adaptivni imunološki sustav. Limfociti otkrivaju cjepivo u tijelu i uništavaju ga. Bijele krvne stanice sada prepoznaju patogen i postaju opremljene za borbu protiv njega.
Sposobnost adaptivnog imunološkog sustava da razlikuje tijelo od stranih štetnih entiteta ključna je za pravilnu imunološku funkciju. Ako limfociti pogrešno smatraju dio tijela ili korisnu stranu tvar štetnim, tada se može razviti autoimuni poremećaj. To uzrokuje da adaptivni imunološki sustav izgradi obranu od potrebnih ili korisnih tvari i da ih uništi. Ekcem sa stanjem kože čest je oblik autoimunog poremećaja.