Prilagodljivo zračenje je kada se jedna vrsta grana kako bi zauzela više niša unutar okoliša i na kraju evoluira u više vrsta. Vrste su najuspješnije u adaptivnom zračenju nakon masovnog izumiranja ili kada koloniziraju prethodno nenaseljeni otok. U oba ova slučaja, niše koje bi inače zauzimale konkurentske vrste ostavljene su slobodne za iskorištavanje nove vrste.
Ekosustav se sastoji od mnogih vrsta biljaka i životinja koje se natječu za opstanak. U tipičnom ekosustavu, vrsta će evoluirati kako bi zauzela specifičnu ekološku nišu, koja je definirana kao uloga koju životni oblik ima u svom okolišu, uključujući stanište u kojem živi i resurse koje konzumira. U većini ekosustava više vrsta zauzima iste niše i moraju se nastaviti razvijati kako bi stekle prednost u odnosu na konkurentske vrste suočene s ograničenim resursima. Sve vrste u sustavu kontinuirano se razvijaju, tako da većina ovih natjecanja završava pat-pozicijom, a samo povremeno će se jedna vrsta razviti kako bi dominirala nad ostalima.
U novom okruženju, poput nedavno formiranog otoka, mnoge ekološke niše nisu zauzete. Adaptivno zračenje nastaje kada jedna vrsta stigne u novo okruženje i evoluira kako bi iskoristila brojne ekološke niše. Na kraju će jedna vrsta postati više vrsta koje se više ne mogu križati. Ovaj evolucijski obrazac uobičajen je u cijelom svijetu i može se pratiti kroz fosilne zapise mnogih biljaka i životinja.
Jedan od najpoznatijih primjera adaptivnog zračenja je evolucija zeba na otočju Galapagos. Vjeruje se da su ove male ptice koje jedu sjemenke stigle prije nekoliko milijuna godina na relativno nenaseljene otoke koji se nalaze 600 milja zapadno od Ekvadora. U nedostatku drugih malih ptica, matične vrste su razvile različite oblike kljuna kako bi jele različitu hranu dostupnu na otocima. Zebe su evoluirale tako da imaju kljunove koji su im pomogli da jedu kukce, ličinke i cvijeće, a jedna vrsta je čak evoluirala tako da ima kljun koji je omogućio izradu i korištenje alata za hvatanje kukaca. Nakon posjeta otočju Galapagos 1835. godine, Charles Darwin je sa sobom donio mnoge od ovih ptica, a kasnije proučavanje njihovih kljunova dovelo ga je do razvoja svoje teorije evolucije.
Drugi primjer adaptivnog zračenja je evolucija tobolčara na australskom kontinentu. Tobolčari su počeli kao mala bića nalik oposumu, ali su se razvili u mnoge vrste kada su stigli u Australiju prije otprilike 55 milijuna godina. Na kontinentu nije bilo drugih sisavaca, pa su torbari zračili kako bi ispunili uloge koje su netobolari imali u ostatku svijeta. Klokani su evoluirali u velike životinje na ispaši, a tobolčarski lavovi su evoluirali u velike grabežljivce.