Tijekom ekstremnog stresa, straha ili tjeskobe, ljudski mozak će često signalizirati oslobađanje moćne stimulirajuće kemikalije poznate kao epinefrin ili adrenalin. Ova iznenadna poplava adrenalina osmišljena je kako bi tijelu dala pojačanje snage i svijesti tijekom situacije “bori se ili bježi”. Nakon što neposredna opasnost prođe, tijelo prosječne osobe polako će se vratiti na normalne razine, a dodatni hormon će se apsorbirati i eliminirati. Međutim, ova žurba sa sobom može donijeti neke od istih zadovoljavajućih učinaka kao i druge droge, tako da neki ljudi zapravo mogu postati ovisni o prirodnom “napaku” koji su iskusili tijekom događaja. Osoba koja žudi za oslobađanjem adrenalina i spremna je ići na ekstremne mjere kako bi ga dobila obično se naziva adrenalinskim ovisnikom.
Tipični adrenalinski ovisnik često se povezuje sa svijetom ekstremnih sportova. Sudionici aktivnosti kao što su auto utrke, padobranstvo i bungee jumping suočavaju se sa stvarnom mogućnošću ozbiljne ozljede ili smrti, ali ti sportovi također izazivaju željenu reakciju na stres bori se ili bježi za kojom neki ljudi žude. Kad god ekstremni padobranac ili BASE skakač iskoči iz aviona ili pobjegne s ruba litice, on ili ona potakne navalu prirodnih hormona i kemikalija koje mu ili njoj daju osjećaj da je potpuno živ. Može se osjećati depresivno ili nemotivirano u svom svakodnevnom životu sve dok ne dođe prilika da učini nešto što prkosi smrti. U suštini, pravi adrenalinski ovisnik živi svoj život na razini 10 ili razini 0.
Međutim, ekstremni sportovi nisu jedina arena u kojoj takvi ljudi napreduju. Osoba s osobnošću koja traži uzbuđenje često traži posao koji uključuje visoku razinu rizika ili drame. On ili ona mogu prihvatiti posao koji zahtijeva izuzetnu hrabrost ili preuzimanje rizika, kao što je vatrogasac, policajac ili profesionalni vojnik. Stres i uzbuđenje spašavanja zarobljenog putnika iz zapaljenog automobila ili jurnjave za osumnjičenim kriminalcem mogli bi pružiti istu vrstu žurbe kao ekstremni sport. Preuzimanje opasnog zadatka ili volontiranje za opasne dužnosti omogućuje mu ili njoj da doživi život u potpunosti.
Jedna briga koju mnogi ljudi imaju za opću dobrobit pravog ovisnika o adrenalinu je njegova ili njezina stalna potreba za opasnostima i dramom. Prijateljima i obitelji često je teško održati normalan odnos s ovom vrstom osobe, a on ili ona mogu imati sukobe s drugima samo zbog žurbe povezane s tučnjavom. Drugi koji ne uspijevaju držati korak s nečijim nervoznim i anarhičnim načinom života mogu se naći marginalizirani ili napušteni. Padovi ovisnika o adrenalinu često su jednako duboki kao i njegovi ili njezini usponi, što može otežati održavanje normalnog, funkcionalnog načina života. Ako osoba nije ubijena ili ozbiljno ozlijeđena u aktivnoj potrazi za svojim sljedećim “naponom”, tada bi na kraju mogla izgorjeti od posljedica nepromišljenog načina života.