Adrenokortikotropni hormon, ili ACTH, proizvodi hipofiza u mozgu i putuje krvlju do nadbubrežnih žlijezda, koje se nalaze na vrhu bubrega. Hormon djeluje na vanjski dio svake nadbubrežne žlijezde, poznat kao kora nadbubrežne žlijezde, uzrokujući da ona luči hormone nadbubrežne žlijezde zvane glukokortikoidi, mineralokortikoidi i spolni hormoni. Glukokortikoidi, poput kortizola, utječu na metabolizam proteina i ugljikohidrata u tijelu, dok mineralokortikoidi utječu na ravnotežu tekućine i elektrolita u tijelu. Lučenje ACTH povećava se u uvjetima stresa.
Kada postoji manje glukokortikoida koje luči kora nadbubrežne žlijezde, to uzrokuje da dio mozga poznat kao hipotalamus proizvodi hormon koji oslobađa kortikotropin. Hormon koji oslobađa kortikotropin zatim putuje do hipofize i potiče je da proizvodi više adrenokortikotropnih hormona, povećavajući lučenje nadbubrežne žlijezde. Više razine glukokortikoida u krvi inhibiraju proizvodnju kortikotropin-oslobađajućeg hormona, što znači manju stimulaciju hipofize i naknadni pad adrenokortikotropnog hormona. Ovaj tip sustava poznat je kao negativna povratna sprega.
Može se provesti test adrenokortikotropnog hormona kako bi se procijenila funkcija nadbubrežne žlijezde ili hipofize. Obično se mjere i razine kortizola kako bi se uspostavila potpuna slika onoga što se događa. Nedostatak adrenokortikotropnog hormona može biti posljedica tumora nadbubrežne žlijezde ili neaktivne hipofize, a javlja se i kod nekih ljudi koji uzimaju steroidne lijekove.
Tamo gdje postoji višak adrenokortikotropnog hormona, to može ukazivati na prisutnost raka koji proizvodi hormon u plućima. Alternativno, to može značiti da osoba ima Addisonovu bolest, gdje su nadbubrežne žlijezde oštećene, ili Cushingovu bolest, u kojoj se u hipofizi formira benigni tumor koji proizvodi adrenokortikotropni hormon. Addisonova bolest se inače liječi doživotnom nadomjesnom hormona nadbubrežne žlijezde koji nedostaje, dok se kod Cushingove bolesti kirurški zahvat koristi za uklanjanje tumora hipofize.
Ono što je poznato kao stimulacijski test adrenokortikotropnog hormona može se koristiti za dijagnosticiranje Addisonove bolesti. U kratkoj verziji testa daje se injekcija tvari poznate kao tetrakozakzid, koja je sintetička kopija adrenokortikotropnog hormona. Razine kortizola u krvi se mjere nakon otprilike pola sata i uspoređuju s razinama koje su mjerene prije testa. U duljoj verziji testa, razina kortizola se redovito mjeri tijekom 24 sata. Ako nadbubrežne žlijezde funkcioniraju normalno, trebale bi reagirati na tetrakozacid proizvodnjom više kortizola, pa ako razina ne poraste, to može ukazivati na oštećenje nadbubrežne žlijezde uočeno kod Addisonove bolesti.