Adware je softver koji je besplatno dostupan za preuzimanje, ali se od besplatnog softvera razlikuje po tome što je sponzoriran od oglasa. U mnogim slučajevima, adware može biti vrsta internetske aplikacije koja se pokreće dok je korisnik na mreži, pružajući prijenos uživo promjenjivih reklama, u odnosu na ugrađeno statičko ili ograničeno oglašavanje. To je bliski rođak špijunskog softvera, budući da mnogi programi prikupljaju podatke o korisniku kako bi ih poslali natrag oglašivačima u svrhu profiliranja za ciljano posluživanje oglasa.
U ranim danima procvata dot com-a, oglašivači su precijenili odgovor potrošača na agresivno online oglašavanje, a mnogi dot com-ovi koji su se oslanjali na prihod od sponzora oglašavanja su propali. U vrhuncu reklamnog bijesa, nekoliko davatelja internetskih usluga (ISP) čak je ponudilo besplatnu internetsku uslugu u zamjenu za korištenje reklamnog softvera koji je prikazivao bannere i feedove na svakoj stranici. Kada je postalo jasno da ljudi ne žele sjediti na agresivnom oglašavanju, čak ni da bi dobili nešto besplatno, većina ISP-ova prešla je na plaćene usluge, napuštajući sučelje za oglašavanje.
Programer bi mogao odlučiti stvoriti adware kako bi prikupio naknade za oglašavanje kako bi nadoknadio troškove održavanja programa u aktivnom razvoju. Međutim, internetska zajednica općenito ga gleda nepovoljno, a mnogi od današnjih najpopularnijih anti-špijunskih programa pretražuju i upozoravaju korisnika na instalirani adware. Softver se smatra sigurnosnim rizikom, a korisnicima interneta se savjetuje da ga ne instaliraju.
Unatoč tome, na Internetu postoji mnogo adware programa, neki od njih u paketu s drugim programima i instalirani bez znanja korisnika. Neki popularni peer-to-peer softver za dijeljenje datoteka uključuje reklamni softver, kao i brojni programi za modificiranje radne površine računala. Mnogi takvi programi tvrde da nisu špijunski softver jer ugovori o Uvjetima korištenja koji prate programe na neki način otkrivaju da se podaci o korisniku mogu prikupljati i prijaviti u svrhe oglašavanja.
U nekim slučajevima, dio softvera bit će dostupan u probnoj verziji koja je potpuno funkcionalna, ali će uključivati oglase ako korisnik računala ne plati softver do kraja probnog razdoblja. Ako korisnik plati softver, tada će sve značajke biti omogućene bez reklama. Takvi programi mogu ili ne moraju prikupljati podatke o profiliranju.
Kako bi računalo bilo sigurno, korisnici bi uz skener virusa trebali koristiti dobar skener špijunskog softvera.