Pojam “aerobno” znači u prisutnosti kisika; na primjer, koristi se u aerobnim vježbama kako bi se pokazalo da tijelo koristi kisik za sagorijevanje šećera za energiju. Ovaj proces sagorijevanja jednostavnih šećera za proizvodnju energije u stanicama naziva se aerobno disanje. Ljudske i biljne stanice mogu stvoriti nešto energije bez prisustva kisika, što je proces koji se naziva aerobna fermentacija. Ovaj izraz je možda pogrešno nazvan jer je fermentacija obično anaerobni proces ili se proizvodi bez kisika.
Ljudi su tisućama godina koristili fermentaciju za proizvodnju alkohola iz raznih biljaka i žitarica. Proces koristi reakciju između kvasca i biljnih šećera za proizvodnju alkohola i nusproizvoda plina, obično ugljičnog dioksida. Propadanje biljne i životinjske tvari u močvarama, močvarama i odlagalištima smeća također je anaerobni proces fermentacije koji proizvodi ugljični dioksid, metan i druge plinove.
Kod ljudi i životinja energija se stvara složenom reakcijom u stanicama korištenjem kisika, šećera glukoze i raznih kemikalija u tragovima koje se nalaze u tijelu. Ugljični dioksid nastaje iz ove reakcije, a uklanja se iz tijela izdisanjem iz pluća tijekom disanja. Normalni stanični procesi su aerobni, a izraz koji se koristi za proces je aerobno disanje. Ključna kemikalija koja se koristi za osiguravanje energije u stanicama naziva se adenozin trifosfat (ATP), koji je rezultat reakcije glukoza-kisik.
Aerobna fermentacija se događa kada stanice zahtijevaju više energije nego što se može proizvesti reakcijom kisika. Dio stanične reakcije i dalje se događa, a stvara se nešto ATP-a. Manje učinkovita od procesa kisika, aerobna fermentacija stvara kiseline u stanicama koje uzrokuju umor mišića i na kraju neuspjeh. Također manje učinkovito koristi glukozu, zbog čega će visokoenergetska aktivnost s dugim razdobljem aerobne fermentacije uzrokovati brz gubitak energije.
Bol u mišićima i gubitak energije koji ljudi osjećaju tijekom razdoblja visokoenergetske aktivnosti izravni su rezultat procesa aerobne fermentacije. Mliječna kiselina se nakuplja u mišićima, a ako se ne ukloni, na kraju uzrokuje grčeve i bolove u mišićima. Tijelo na kraju uklanja taj višak kiseline nakon što prestane potreba za energijom, zbog čega ljudi i životinje nastavljaju teško disati nakon visokoenergetske aktivnosti.
Razumijevanje proizvodnje energije u stanicama korisno je za sportaše i druge procese koji troše energiju, jer je najbolja upotreba glukoze i drugih šećera u proizvodnji energije održavanje aerobne razine aktivnosti. Kratke razine anaerobne proizvodnje energije mogu poboljšati performanse, ali nastavak će rezultirati manjom proizvodnjom energije. Dopuštanje tijelu da sustigne i eliminira mliječnu kiselinu iz mišića može pružiti stalnu energetsku korist.