Aeroelastičnost je proučavanje interakcije aerodinamičkih naprezanja, inercije i elastičnih odgovora u fizičkim strukturama. Takve interakcije mogu proizvesti i statičke i dinamičke odgovore. Nestabilni dinamički odgovori u komponentama mogu dovesti do kvara konstrukcije pod određenim uvjetima. Aeroelastičnost se obično bavi projektiranjem struktura koje budu stabilne kada su podvrgnute dinamičkom strujanju zraka. Te strukture su često zrakoplovi, ali mogu uključivati i mostove, vjetroturbine i druge zemaljske elemente.
Većina materijala, uključujući metale, pokazuju elastično ponašanje kada reagiraju na vanjska naprezanja. Elastični materijali će se vratiti u svoju izvornu veličinu i oblik ako se ne deformiraju iznad kritične količine. Dok su deformirani, rastezat će se ili skupljati ovisno o razini primijenjenog naprezanja. Metalna opruga se rasteže kada se povuče za rubove, ali ne ostaje trajno deformirana nakon što se otpusti. Zapravo, čak se i čvrsti komadi metala ponašaju na ovaj način.
U zrakoplovu vanjske aerodinamičke sile primjenjuju mehaničko naprezanje na krila i glavno tijelo. Što se tiče aeroelastičnosti, ovo je naprezanje slično naprezanju primijenjenom izravno na materijal – na primjer, od postavljanja utega na avion. Kao odgovor, struktura aviona će se lagano deformirati. To će malo promijeniti oblik aviona, što će zauzvrat utjecati na točan aerodinamički stres. U statičkom scenariju, strukturni odgovor zrakoplova će postići ravnotežu s novim aerodinamičkim naprezanjima.
Kada se struktura počne deformirati zbog aerodinamičkih naprezanja, ona će dobiti inerciju ili zamah dok se kreće kako bi promijenila oblik. Jednom kada dosegne svoj novi “ravnotežni” položaj, ne staje odmah; nego nadmašuje ovu poziciju jer je dobila inerciju. Aerodinamička naprezanja mogu težiti vraćanju strukture u ravnotežni oblik, ali ponekad može doći do oscilacije. Za usporavanje ove oscilacije potrebno je trenje ili neka vrsta sile prigušenja. Drugim riječima, struktura može imati ravnotežni oblik, ali ako pokupi previše inercije svaki put kada se kreće prema tom obliku, bit će u nestabilnoj ravnoteži.
Mnogi su ljudi svjedočili ovom važnom aspektu aeroelastičnosti 7. studenog 1940., kada je most Tacoma Narrows u američkoj državi Washington počeo vibrirati zbog jakih vjetrova. Prirodna frekvencija mosta, koja se odnosi na brzinu kojom će most vibrirati, bila je slična brzini kojom je vjetar mijenjao smjer. Kada se to dogodi, vjetar može uzrokovati da most vibrira sve više i više. U slučaju Tacoma Narrows Bridgea, nestalne strukturalne vibracije dovele su do uništenja mosta. Ovaj događaj doveo je do povećanja interesa i istraživanja za aeroelastičnost.