Aforizam je izjava koja otkriva istinu na kratak, nezaboravan i često duhovit način. Takve izjave imale su mjesto u javnoj misli tisućljećima, o čemu svjedoči Hipokratov sastav zbirke aforizama između 460. i 370. pr. Od Konfucija do Johna Lennona, brojni filozofi, umjetnici, političari, sportaši i drugi pojedinci ovjekovječeni su aforizmom ili skupom aforizama koji su ušli u uobičajenu upotrebu. Antologije aforizama raznih autora komercijalno su se proizvodile nekoliko stoljeća.
Općenito se slaže da kako bi se izjava kvalificirala kao aforizam, ona mora sadržavati istinu koja se otkriva na sažet način. Neki teoretičari idu dalje, tvrdeći da aforizmi moraju sadržavati element filozofije. Po mišljenju ovih teoretičara, ova karakteristika razlikuje aforizam od otrcanih ili čak besmislenih klišea, poput “sve se događa s razlogom”. Dok aforizmi često sadrže zrnce humora ili duhovitosti što ih čini nezaboravnim, mnogi dobro poznati aforizmi nisu duhoviti.
Aforizmi su zauzimali mjesto u javnoj misli tisućljećima, o čemu svjedoči činjenica da je Hipokrat, grčki liječnik poznat kao “otac medicine”, sastavio zbirku aforizama tijekom svog života, koji se protezao od otprilike 460. do 370. godine prije Krista. Ovi aforizmi su vjerojatno trebali biti primjenjivi na medicinske situacije. Ipak, neki, poput “život je kratak, a umjetnost duga”, stoljećima su se pokazali relevantnima za mnoge aspekte ljudskog iskustva.
Od Konfucija do Johna Lennona, brojni filozofi, političari, umjetnici, sportaši i pojedinci iz mnogih drugih sfera života ovjekovječeni su aforizmom ili skupom aforizama koji su ušli u uobičajenu upotrebu. Konfucije je, na primjer, bio zaslužan za takve grumenčiće mudrosti kao što je “oči su ti uvijek veće od trbuha”. John Lennon skovao je često citiranu “život je ono što ti se događa dok si zauzet pravljenjem drugih planova.”
Antologije aforizama raznih autora komercijalno su se proizvodile nekoliko stoljeća. Vjeruje se da je prvu od ovih antologija sastavio nizozemski mislilac Erazmo u 16. stoljeću. U moderno doba, zbirke aforizama ponekad se proizvode kao poklon knjige, kao i motivacijski svesci ili svesci za samopomoć. Neki drže takve knjige pri ruci za navale filozofskog otkrića ili emocionalne utjehe, dok ih drugi mogu prelistati u potrazi za inspiracijom dok sastavljaju zdravicu ili govor.