Agent provokator radi u ime policije ili vladine agencije kako bi potaknuo članove disidentskih skupina da se uključe u nezakonite ili kontroverzne aktivnosti. Agent provokator može ući u grupu ili organizaciju kao član, stječući povjerenje drugih u grupi kao i njezino vodstvo. Alternativno, agenti provokatori mogu ući u grupu tijekom javnih demonstracija i ili sudjelovati u nezakonitim ili nasilnim aktivnostima ili aktivno voditi druge u takvim aktivnostima. U oba slučaja cilj je narušiti javni imidž grupe i olakšati uhićenje vodstva i članova grupe kako bi se potkopala struktura grupe.
Tijekom špijunskih operacija, agent provokator također može djelovati kao doušnik, obavještavajući svog poslodavca o aktivnostima grupe. Nakon što agent uspostavi svoj utjecaj unutar grupe, može početi poticati grupu na ponašanje koje inače ne bi razmatrala. Nakon što se planovi grupe učvrste, vlada će možda imati dovoljno dokaza da u najmanju ruku optuži vodstvo grupe za zavjeru. U slučajevima kada agent provokator ulazi u demonstraciju u procesu, taj agent može jednostavno iskoristiti vrućinu trenutka i potaknuti demonstrante ili prosvjednike da počine vandalske radnje. U oba slučaja, uz pravne probleme s kojima se sada susreću grupa i njezini članovi, bit će narušen i javni ugled organizacije. Grupa također može biti odgovorna za plaćanje građanske štete žrtvama nezakonitog ponašanja koje je počinila grupa, ponekad dovodeći organizaciju do bankrota.
Poznato je da vlade i tijela za provedbu zakona, često u ime nacionalne sigurnosti i javne sigurnosti, stvaraju organizacije i okolnosti koje mogu potaknuti pojedince s antivladinim tendencijama ili nepopularnim političkim uvjerenjima da se otkriju ili inkriminiraju. Jedan dobro poznati način da se to postigne je kroz operaciju uboda u kojoj je grupa ili pojedinac na meti vladinog osoblja ili službenika za provođenje zakona koji im se obraća s mogućnošću da počine nezakonit čin. Operacije lažne zastave, u kojima tijela za provođenje zakona/vladine agencije osnivaju organizacije za koje se čini da imaju suprotan politički motiv, sličan su oblik špijunaže. Korištenje agenta provokatora u ovim operacijama opasan je, ali učinkovit način da vlade postignu svoj cilj gušenja neslaganja ili, u nekim slučajevima, zapravo sprječavanja nasilja grupe s takvim tendencijama. Agencije koje koriste takve taktike, međutim, moraju biti oprezne jer postoji rizik da sudac može proglasiti njihove radnje zarobljenim i odbaciti optužbe protiv vodstva grupe i članova.