Fluorescentna boja koja se obično koristi u onkološkim slikovnim postupcima za isticanje abnormalnih izraslina poznata je kao sredstvo za snimanje. Različiti agensi za snimanje raka dizajnirani su za ciljanje tumora na temelju neobičnih obrazaca rasta i metaboličkih potreba maligne mase. Neki agensi ne razlikuju samo zdrave i kancerogene stanice, već i različite vrste raka. Koristeći sredstvo za snimanje, onkolozi mogu postavljati dijagnoze, pratiti režime liječenja i procijeniti opseg metastaza.
Pacijenti često primaju radiofarmaceutsko sredstvo za snimanje prije podvrgavanja postupcima računalne tomografije (CT), magnetske rezonancije (MRI) ili pozitronske emisijske tomografije (PET). Radiološki tehničari daju lijek oralno, intravenozno ili klistirom. Ovisno o dijelu ili strukturi tijela koji se vizualizira, pacijenti također mogu primiti sredstvo za snimanje kroz arteriju ili unutar određene tjelesne šupljine. Tvari se obično eliminiraju putem bubrega u mokraću ili evakuacijom fekalnog otpada. Pacijenti obično dobivaju upute nakon zahvata koje predlažu povećanje unosa tekućine kako bi se ubrzao proces eliminacije.
Rani agensi za snimanje ne samo da su ciljali i istaknuli tumore, već su i prešli iz mase nakon oštećenja ili smrti stanica. Sredstvo za snimanje nastavilo je fluorescirati, osvjetljavajući trag do drugih područja. Znanstvenici su osmislili različite spojeve koji fluoresciraju samo dok su u živoj stanici i koji prestaju nakon što napuste mrtve ili umiruće stanice. Jedna od ovih kasnijih formulacija uključuje bor-dipirometen, često nazvan BODIPY, koji samo fluorescira u živim stanicama. Znanstvenici su dodatno modificirali tvar pričvršćivanjem određenih molekula koje su bile usmjerene na ciljanje specifičnih tumora, omogućujući BODIPY-u da osvijetli rak dojke s (receptor humanog epidermalnog faktora rasta2) HER-2 proteinom.
Onkolozi često koriste sredstvo za snimanje poznato kao 18F-fluorodeoksiglukoza (18F FDG) za otkrivanje maligne mase. Tumorske stanice rastu i razmnožavaju se brže u usporedbi s normalnim tkivom, što znači da imaju veću stopu potrošnje hrane. Spoj 18F FDG sadrži molekulu šećera koju tumorske stanice brzo apsorbiraju kako bi zadovoljile prehrambene potrebe. Međutim, fluorescentni spoj ne osvjetljava učinkovito rast malignih stanica u koštanom tkivu. Umjesto toga, natrijev fluorid-18 (18 NaF) se koristi za proizvodnju osvjetljenja u koštanom tkivu, a onkolozi često kombiniraju ovo sredstvo s 18F FDG kako bi vizualizirali prisutnost tumora u mekim i koštanim tkivima.
Fluorescentni spojevi se također mogu koristiti za praćenje rasta tumora analizom razvoja vaskularnih struktura ui oko malignog tkiva. Koristeći faktor rasta vaskularnog endotela (VEGF), protein koji je zajednički svim malignim tkivima, liječnici prate razvoj krvnih žila koje stvara tumor. Radiolozi također mogu koristiti određene spojeve za prepoznavanje karcinoma i određivanje liječenja. Sredstvo za snimanje 18F-fluoromizonidazol (FMISO) otkriva tkiva koja imaju smanjenu razinu kisika. Ovi karcinomi općenito imaju slab odgovor na kemoterapiju ili zračenje.