Sindrom stečene imunodeficijencije (AIDS) je stanje koje karakterizira oštećenje ljudskog imunološkog sustava, što omogućuje da infekcije koje bi inače bile kontrolirane pokreću nerede. Ove infekcije, koje se nazivaju oportunističkim infekcijama, bile bi relativno male za nekoga s jakim imunološkim sustavom, ali mogu dovesti do smrti za osobe s AIDS-om.
Ovo stanje uzrokuje virus, virus ljudske imunodeficijencije (HIV). Vrijeme između infekcije HIV-om i razvoja AIDS-a može se produžiti režimima lijekova, ali čak i bez liječenja obično postoji vrijeme odgode od nekoliko godina. To znači da oni koji su nesvjesno zaraženi HIV-om imaju niz godina tijekom kojih bi slučajno mogli zaraziti druge.
HIV se prenosi tjelesnim tekućinama, posebice sjemenom, krvlju i majčinim mlijekom. Suze, slina i znoj mogu sadržavati virus, ali u tako niskim koncentracijama da je prijenos putem ovih tekućina praktički nemoguć. Ljudi se najčešće zaraze nezaštićenim spolnim odnosom ili dijeljenjem nesteriliziranih igala među konzumentima droga.
Kada je AIDS prvi put identificiran, otkriveno je da se skuplja u gay populaciji u Kaliforniji, te je niz godina bio nepravedno stigmatiziran kao “gej bolest”. To je dovelo do toga da su neki heteroseksualci i djeca s tim stanjem diskriminirani, a neka djeca su prisiljena iz škole.
Smatra se da je bolest nastala u podsaharskoj Africi. U Africi, za razliku od SAD-a, glavni je put prijenosa heteroseksualni seks, a AIDS je imao enormno destruktivan utjecaj na brojne afričke zemlje, presijecajući dio najproduktivnije demografske skupine – mlade, seksualno aktivne odrasle osobe. Nespremnost da se iskreno govori o tome što uzrokuje ovo stanje usporila je međunarodnu reakciju na ovu bolest, ali neke nacije sada uspješno usporavaju širenje AIDS-a raširenim zagovaranjem korištenja kondoma.
U SAD-u je njegovo širenje usporeno edukacijom o metodama sigurnog seksa i razvojem tretmana za HIV-inficirane koji odgađaju pojavu potpunog AIDS-a. Dok je u ranim danima osoba s dijagnozom HIV-a imala samo nekoliko godina života, iako je bolest još uvijek smrtonosna – od nje se ne ‘oporavlja’ – ljudi općenito imaju duži životni vijek i dulje vrijeme zastoja prije nego što napreduje od HIV-a. Koncept života s AIDS-om je jedan na koji se svijet tek počinje navikavati, iako su terapije lijekovima skupe i nedostupne u siromašnijim zemljama.