Klinički psiholozi pomažu pacijentima kroz terapiju razgovorom, dok su psihijatri liječnici koji su kvalificirani pružiti govornu terapiju, kao i prepisati lijekove svojim pacijentima. Terapeutski praktičari koriste najbolje znanje u svom području kako bi pomogli pojedincima koji pate od neke vrste mentalne bolesti ili emocionalne nevolje. Liječnici iz područja akademske psihijatrije provode studije i istraživanja kako bi pronašli najbolje načine na koje terapeuti mogu pomoći svojim pacijentima.
Akademici u bilo kojoj disciplini nastoje unaprijediti znanje u svom području. Profesionalci u akademskoj psihijatriji obično su dužni da se usredotoče na provođenje istraživanja umjesto da koriste postojeće znanje iz područja kako bi pomogli pacijentima. Budući da psihijatri općenito zarađuju novac tako što viđaju pacijente, psihijatrijski istraživači obično moraju raditi za instituciju ili sveučilište koje će ih plaćati i sponzorirati njihova istraživanja.
Studije za određivanje najboljih tretmana za različita stanja često uključuju klinička ispitivanja za procjenu njihove učinkovitosti. Stručnjaci u akademskoj psihijatriji provode ove pokuse dajući tretman koji se proučava jednoj skupini ispitanika, a zatim prikupljaju podatke koji mjere kako se stanje poboljšalo ili ne. Istraživači zatim analiziraju ove podatke kako bi vidjeli postoje li statistički dokazi da tretman koji se istražuje pomaže ispitanicima da se poboljšaju. Ovi novi tretmani mogu biti govorne terapije ili uključivati nove lijekove.
Prije nego što liječnici u akademskoj psihijatriji mogu provoditi klinička ispitivanja, moraju naučiti razne istraživačke metodologije i postupke za korištenje ljudskih subjekata. To omogućuje istraživačima da osmisle studije koje prikupljaju pouzdane podatke za analizu i uključuju potrebnu zaštitu za svoje subjekte. Testiranje koje uključuje ljude regulirano je strogim pravilima i smjernicama u većini zemalja kako bi se ljudi zaštitili od nepotrebne prisile ili ozljede. Ako istraživači prekrše ovu zaštitu, ne samo da bi oni i njihova institucija sponzor mogli biti podvrgnuti pravnom postupku, već će većina medicinske zajednice ignorirati sve podatke koje prikupe.
Akademski psihijatri često provode istraživanja na određenu temu, kao što je liječenje jednog stanja ili korištenje određene vrste terapije. Provođenje opsežnog istraživanja o uskom rasponu tema omogućuje tim stručnjacima da postanu stručnjaci u tim područjima. Istraživači mogu koristiti ovu stručnost za podučavanje studenata medicine i kontinuirano obrazovanje psihijatara koji prakticiraju. Ova trajna edukacija može imati oblik objavljivanja nalaza u glavnim medicinskim časopisima ili držanja predavanja na medicinskim konferencijama. Na taj način akademski psihijatri pomažu unaprijediti područje psihijatrije podučavajući nove liječnike najnovijim istraživanjima, a psihijatre praktičare informirati o aktualnim otkrićima.