Akademski stupanj je službena potvrda da je osoba završila strogi studij na akademskoj instituciji kao što je sveučilište. Posjedovanje akademskog stupnja tu osobu kvalificira za različita profesionalna područja. Neke titule može tražiti samo osoba s akademskim stupnjem; na primjer, “doktor” mora imati završenu diplomsku diplomu poznatog kao doktorat. Suvremeni akademski stupnjevi proizašli su iz sveučilišnog sustava uspostavljenog u Europi u srednjem vijeku. Izraz “stupanj” odnosi se na stupanj ili razinu stavke u usporedbi s ostalima na ljestvici, zbog čega se ista riječ koristi za mjerenja temperatura i kutova.
Mnoga zanimanja zahtijevaju barem osnovnu akademsku diplomu, a poslodavci će često zahtijevati da budući zaposlenici dostave dokaz o takvoj certifikaciji. Visoko specijalizirana područja kao što su medicina, arhitektura, pravo, znanost i fizikalna terapija zahtijevaju napredne diplome. Opća područja koja zahtijevaju osnovnu ili bolju diplomu uključuju poslovanje, marketing, osnovno obrazovanje i neke umjetnosti. Napredni akademski stupnjevi također su potrebni za neka radna mjesta u visokom obrazovanju, iako neki diplomirani studenti mogu podučavati studente niže razine dok su u procesu postizanja napredne diplome.
U europskim obrazovnim sustavima i sličnim sustavima osnovne diplome nazivaju se diplomama prvostupnika ili suradnika. Napredni stupnjevi se nazivaju magisterij ili doktorat. Posjedovanje njih često se bilježi inicijalima iza imena osobe, kao što je John Doe, BBA, za diplomu poslovne administracije, ili dr. John Doe, Ed.D., za doktora obrazovanja. Ti stupnjevi, njihovi zahtjevi i označitelji mogu varirati od nacije do nacije. Mnogi sustavi zahtijevaju da doktorski kandidat završi djelo originalnog istraživanja pod nazivom disertacija prije nego što se kvalificira za svoj akademski stupanj, a akademsko povjerenstvo mora odobriti gotovu disertaciju.
Akademski stupanj bio je rezultat programa šegrta koje su koristile trgovačke klase u srednjovjekovnoj Europi. Kada je moderni sveučilišni sustav nastao osnivanjem institucija kao što su Oxford i Sorbonne, usvojio je ovaj sustav u kojem je uspješan šegrt postao “majstor”. Izvorno je “magistar” bio isto što i “doktor”, ali je tijekom stoljeća doktorat je uspostavljen kao viši stupanj akademskog postignuća. Doktorat ili doktor filozofije smatra se najvišim akademskim stupnjem u mnogim zemljama. Ovaj pojam također potječe iz srednjeg vijeka, kada se bilo koje polje znanosti nazivalo “prirodnom filozofijom”.