Timociti ili T limfociti su bijele krvne stanice koje potječu iz koštane srži i razvijaju se unutar timusne žlijezde. T limfociti, koji se također nazivaju T stanice, ključni su u procesu stanični posredovane imunosti, imunološkog odgovora koji generiraju stanični elementi protiv virusa, tumora i parazita. Aktivacija T stanica je proces kojim strane stanice uključuju zrelu, ali imunološki naivnu T stanicu i stimuliraju je da napadne istu klasu stranih stanica kroz složeni unutarnji slijed događaja. Ovaj proces dovodi do razvoja ciljanih pomoćnih CD4+ T stanica ili CD8+ T stanica ubojica i supresora.
Prvo, velika imunološka stanica, nazvana makrofag, proguta tumorsku stanicu ili virus. Makrofag zatim prikazuje proteinsku molekulu ili antigen zahvaćenog materijala na svojoj površini, postajući stanica koja predstavlja antigen (APC). Ovaj konglomerat se zatim veže na receptor T stanica, što dovodi do aktivacije T stanica. CD4+ T stanice oslobađaju kemikalije koje privlače druge imunološke stanice, kontroliraju T stanice ubojice i stimuliraju rast i proliferaciju drugih T stanica koje su ciljane specifično protiv tog antigena. CD8+ stanice počinju uništavati sve tjelesne stanice koje imaju ciljani antigen, kao što su tumorske stanice ili inficirane stanice, ili se mogu uključiti u supresorsku funkciju, zatvarajući prekomjerno aktivne T stanice.
Glavni kompleksi histokompatibilnosti (MHC) su genetski kodirane regije koje postoje u gotovo svim stanicama kralježnjaka. Proteini kodirani MHC regijama nalaze se na površini svake stanice. Ovi proteini služe kao biološki markeri koji identificiraju je li stanica “svoja” ili “strana”. Prije procesa aktivacije T stanica, T stanice prolaze i pozitivnu i negativnu selekciju. Moraju biti u stanju prepoznati MHC proteine kako bi razlikovali tjelesne stanice od stranih stanica, ali se također ne smiju prejako vezati za proteine kako ne bi utjecali na vlastite stanice tijela, što se naziva autoimunost.
Aktivacija T stanica ovisi o višestrukim interakcijama između APC i molekula na površini T stanice. Za aktivaciju T stanica potrebna su dva signala, dobivena interakcijama vezanja. Primarni signal se javlja kada se antigen koji predstavlja APC veže na receptor T stanica (TCR). Drugi signal se javlja kada se drugi receptor T stanica, nazvan CD28, veže na CD80 ili CD86 na površini APC. Ako dođe do interakcije CD28, T stanica proizvodi kemijske glasnike, zvane citokini, koji potiču daljnji razvoj i proliferaciju T stanice u imunološki kompetentnu stanicu.