Aktivna tjelovježba je izraz koji se obično čuje u medicinskim ustanovama i rehabilitacijskim centrima, kao i u teretanama i fitness centrima. To je u biti svaka vježba u kojoj osoba mora primijeniti silu kako bi dovršila pokret. Za ozlijeđenog pacijenta to može značiti jednostavno podizanje noge samostalno ili sjedenje i ustajanje iz kreveta. Suprotnost aktivnom vježbanju je pasivna vježba, u kojoj druga osoba pomiče pacijentove udove kako bi spriječila atrofiranje mišića ili potaknula bolji raspon pokreta. Pasivne vježbe su vrlo česte u uvjetima fizikalne terapije u kojima se pacijent oporavlja od slomljenog uda ili rastrganog mišića.
Većina vježbi koje se izvode u teretani ili fitness centru općenito se smatraju aktivnom tjelovježbom. Dizanje utega, na primjer, zahtijeva od korisnika da aktivno pokrene pokret podizanja. Kontrakcijama mišića više puta, dizač izgrađuje mišiće. Neke vrste istezanja, s druge strane, mogu se smatrati pasivnom vježbom jer udovi ostaju mirni dok se na mišiće djeluje sila kako bi se istegnuli. Aktivna tjelovježba uključuje dobrovoljno kretanje i općenito je usmjerena na izgradnju mišića ili poboljšanje kardiovaskularnih performansi.
Kada se osoba oporavlja od ozljede, može sudjelovati u dvije vrste aktivnih vježbi: jednostavnim aktivnim i aktivnim uz pomoć. Potpomognuta aktivna tjelovježba je svaka vježba u kojoj pacijent mora sam pomicati udove ili mišiće, ali uz pomoć medicinske sestre ili terapeuta. Terapija koja je prešla izvan pasivnog vježbanja u aktivnu fazu može započeti aktivnom tjelovježbom s potpomognutim vježbama jer mišići možda još nisu dovoljno jaki da djeluju potpuno sami; medicinska sestra također može pomoći u sprječavanju daljnjih ozljeda ili nestabilnosti pacijenta.
Jednostavne aktivne vježbe oslanjaju se samo na pacijenta za kretanje bez vanjske pomoći medicinske sestre ili terapeuta. Ovo je napredniji oblik rehabilitacije i obično se događa nakon što pacijent ima dovoljno vremena za ozdravljenje. Pacijent će više nego vjerojatno proći kroz nekoliko dana ili tjedana pasivne vježbe i potpomognutih aktivnih vježbi prije nego što sam pokuša s aktivnim vježbama kako bi omogućio mišićima da se pravilno oporave i spriječili ponovnu ozljedu. Ova faza rehabilitacije može trajati nekoliko tjedana, mjeseci ili čak neograničeno u težim slučajevima. Smisao aktivnih vježbi je natjerati mišiće da se sjete kako normalno funkcioniraju i izgraditi mišićnu memoriju kako bi mišići i zglobovi mogli ponovno dobro funkcionirati.