Aktivni metal je metal koji ima tendenciju da snažno i brzo reagira na druge elemente zbog rasporeda elektrona u svojoj strukturi. Ti se elementi mogu naći na krajnjem lijevom dijelu periodnog sustava, među skupinom I. Vodik, na vrhu ovog stupca u periodnom sustavu, dijeli njihove karakteristike, ali nije klasificiran među aktivne metale.
Svaki aktivni metal ima jedan elektron u svojoj vanjskoj ljusci. Može lako izmijeniti ovaj elektron za stvaranje kationa i doći će do kemijske reakcije. Ova reakcija ponekad može biti eksplozivne prirode. Ovi metali su toliko nestabilni da se ne pojavljuju slobodno u čistom obliku u prirodnom okruženju. Čisti aktivni metal bi stupio u interakciju s vodom i zrakom i razbio se u drugačiji oblik elementa.
Također poznati kao alkalni metali, aktivni metali uključuju primjere kao što su litij, rubidij, kalij i natrij. Nestabilnost ovih metala zahtijeva od istraživača koji žele raditi s njihovim čistim oblicima da ih pohranjuju sadržane i prekrivene inertnim materijalom. Ulja se obično koriste za izolaciju aktivnih metala tako da neće reagirati s okolnim zrakom ili vodenom parom u zraku. Neki studenti prirodoslovlja možda su vidjeli demonstracije u kojima instruktori uzimaju komade aktivnog metala i bacaju ih u posude s vodom kako bi prikazali način na koji se ti metali ponašaju u prirodi.
Aktivni metal može tako snažno reagirati s vodom da uzrokuje eksploziju. Snaga reakcije može izbaciti pljusak vode iz posude dok element stupa u interakciju s tekućinom. Demonstracije ovakvih reakcija, osim što privlače pozornost učenika koji vole eksplozije, služe i kao upozorenje učenicima koji bi mogli baratati aktivnim metalima. Metali su toliko reaktivni da čak mogu potaknuti kemijske reakcije od znoja na rukama, pa je od presudne važnosti pažljivo rukovati njima kako biste izbjegli ozljede.
Sama reaktivnost aktivnih metala može ih učiniti korisnima za razne aktivnosti. Koriste se u kontroliranim kemijskim reakcijama kao i u proizvodnji raznih proizvoda. Litij se, na primjer, koristi u složenom obliku u baterijama za koje se zna da su iznimno dugovječne. Kemičari rade s aktivnim metalima u raznim okruženjima, a mnogi se mogu naručiti preko znanstvenih dobavljača. Trošak može varirati, jer su neki metali rjeđi i teško ih je nabaviti, a svi zahtijevaju posebne mjere opreza tijekom proizvodnje i pakiranja.