Aktivni mulj je pojam koji se koristi i za široko korišteni proces pročišćavanja otpadnih voda i za čvrste spojeve koji nastaju tim procesom. Tehnika aktivnog mulja jedna je od najčešće korištenih metoda za rukovanje ljudskim otpadom u općinskim sredinama diljem svijeta, a može se primijeniti i u pročišćavanju industrijskih otpadnih voda. Cilj je ukloniti što više krutog organskog materijala iz otpadne vode, kako bi se olakšale daljnje faze pročišćavanja vode.
Ovaj proces razvijen je početkom 20. stoljeća, dok su istraživači radili na rješavanju otpadnih voda u velikim razmjerima na higijenski i učinkovit način. Prije pročišćavanja otpadnih voda, efluent se jednostavno ispuštao u vodene putove, noseći sa sobom veliki teret bakterija i drugih neželjenih organizama, što je uzrokovalo brojne zdravstvene probleme ljudi uz probleme u prirodnom okolišu. Za rješavanje ovog problema osmišljena su postrojenja za pročišćavanje otpadnih voda.
U metodi aktivnog mulja, otpadne vode se prebacuju u spremnike koji se aeriraju čistim kisikom ili redovitim atmosferskim zrakom. Prozračivanje otpadne vode olakšava rast brojnih mikroorganizama koji će raditi na razgradnji materijala u otpadnoj vodi. Ovi organizmi također doprinose konsolidaciji krutih tvari u mulj, kroz proces poznatog kao flokulacija, koji će se taložiti na dno spremnika tako da se lako može izvući za daljnju obradu i konačno odlaganje. U međuvremenu, voda na vrhu spremnika može se odvojiti za obradu i ponovnu upotrebu.
Nakon što se aktivni mulj izdvoji iz otpadne vode, može se podvrgnuti dodatnim tretmanima koji će ubiti mikroorganizme kako bi mulj bio siguran za rukovanje. Čvrste tvari se mogu koristiti za stvari poput gnojidbe, jer su bogate hranjivim tvarima, a mogu se koristiti i na druge načine. Mala količina aktivnog mulja obično se pumpa natrag u sustav kako bi se zasijala korisnim mikroorganizmima kako bi se proces započeo iznova.
Ova tehnika ima niz prednosti, zbog čega je postala toliko popularna. Međutim, kao što su primijetili posjetitelji postrojenja za pročišćavanje otpadnih voda, ona ima određene nedostatke. Metoda obrade je često prilično smrdljiva, jer mikroorganizmi stvaraju plinove kao dio svog metabolizma, a otpadna voda može poprimiti neobične, a ponekad i radikalne nijanse kako populacije različitih organizama rastu i nestaju u vodi.