Aktivni ugljen je oblik drvenog ugljena koji je posebno obrađen za stvaranje posebno velike površine. Tehnički, bilo koji oblik ugljena, ne samo drveni ugljen, može se koristiti za izradu proizvoda od aktivnog ugljena, ali je drveni ugljen jedan od najčešćih izvora za aktivni ugljen. Za njega postoji širok raspon namjena, od filtriranja vode do liječenja trovanja. Aktivni ugljen se često uključuje u proizvode poput filtera koji se mogu kupiti u trgovini, a moguće ga je kupiti i samog u rinfuzi.
Najčešći način proizvodnje aktivnog ugljena je zagrijavanje. Zagrijavanje uzrokuje izlazak plinova iznutra, ostavljajući za sobom izuzetno poroznu, laganu tvar. Pod povećanjem, kuglica izgleda poput zgužvane hrpe tkanine, pri čemu svaki zaokret i preklop pruža veću površinu. Velika površina je ono što ga čini vrlo korisnim.
Umjesto da apsorbira stvari, aktivni ugljen ih adsorbira, što znači da će se određeni materijali zapravo zalijepiti za površinu i stvoriti film. Očito, što je veća površina, to će se više materijala zalijepiti za drveni ugljen. S njim će se vezati širok raspon tvari, a nekoliko peleta ili zrna može biti puno.
U medicini se aktivni ugljen koristi za liječenje sumnjivih slučajeva trovanja. Ako se da na vrijeme, on će adsorbirati otrov prije nego što stigne u crijevni trakt, ograničavajući količinu koju tijelo apsorbira. Također se koristi u filterima za gas maske i filterima za bolnički zrak, za adsorbiranje raznih tvari u zraku koje bi mogle biti štetne.
Neki industrijski procesi zahtijevaju korištenje aktivnog ugljena, kao što su metalurgija i pročišćavanje otpadnih voda. Aktivni ugljen se također koristi kao filter za neke plinove i kemikalije, a pojavljuje se u prehrambenoj industriji kao filter za alkoholna pića. Agencije za zaštitu okoliša također ga koriste za adsorpciju raznih zagađivača u prirodnom okolišu.
Iako se aktivni ugljen koristi u slučajevima trovanja, ne smije se davati bolesniku bez nadzora liječnika. Ako sumnjate na trovanje, trebate nazvati centar za kontrolu trovanja za upute i odmah potražiti liječničku pomoć. Pokušajte donijeti spremnik u koji je došao otrov kada tražite liječničku pomoć, jer može biti od koristi liječniku.