Aktivno istezanje je tehnika vježbanja koja je namijenjena povećanju fleksibilnosti mišića aktiviranjem refleksa poznatog kao recipročna inhibicija. Recipročna inhibicija, ukratko, je ideja da kada se mišić – agonist – kontrahira, njegov suprotni mišić ili antagonist, mora se opustiti kako bi omogućio tu kontrakciju. Na primjer, kontrahiranje mišića kvadricepsa na prednjoj strani bedra zahtijeva opuštanje tetive koljena na stražnjoj strani bedra. Stoga, ako je cilj potaknuti tetive koljena da se opuste kako bi se postiglo dublje istezanje, tada se koristi tehnika zatezanja kvadricepsa dok držite istezanje tetive koljena.
Ovaj oblik istezanja često se preporuča kao napredovanje od pasivnog istezanja, u kojem se istezanje mišića drži 20-30 sekundi dok svi uključeni mišići ostaju opušteni. Za pasivno istezanje tetive koljena, na primjer, netko bi mogao ležati na leđima na podu s ispruženom lijevom nogom i desnom nogom podignutom ravno prema stropu, a zatim povući desnu nogu prema sebi koristeći snagu ruku, držeći noga se opustila. Zatim bi slijedila to istezanje aktivnom tehnikom istezanja, u kojoj bi ponavljala isto istezanje, ali ovaj put skupljala svoje kvadricepse kako bi pomogla u spuštanju noge prema sebi.
Ideja iza aktivnog istezanja je da koliko god netko pokušava opustiti mišić tijekom pasivnog istezanja, mišić koji se isteže nužno će se kontrahirati kako bi se zaštitio od produljenja do točke ozljede. Za ovaj refleks odgovorno je mišićno vreteno, osjetni organ koji se nalazi u mišićnim vlaknima koji percipira promjene u duljini mišića kao i stopu promjene duljine koja se događa. Kada se mišić stavi u pasivno istezanje, mišićna vretena signaliziraju živčanom sustavu da reagira refleksno, postavljajući sile na mišiće koje se opiru istezanju. Kako bi se zaobišao ovaj mehanizam, preporuča se primijeniti tehniku aktivnog istezanja, koja eliminira silu na mišić antagonist – u gornjem primjeru tetivu koljena – aktiviranjem recipročne inhibicije.
Slične metode kao i aktivno istezanje uključuju proprioceptivno neuromuskularno facilitiranje (PNF) istezanje i istezanje otpora. PNF istezanje zahtijeva partnera i uključuje izometrijsko kontrahiranje zategnutog mišića protiv otpora, kao što je sila partnerove ruke, tijekom 20-30 sekundi, a zatim primjenu statičkog istezanja kako bi se mišić produljio. Istezanje s otporom uključuje kontrakciju mišića koji se rasteže ekscentrično dok se dovodi iz skraćenog položaja u produženi položaj, a zatim ponavlja, nikad ne oslobađajući napetost mišića dok se kreće kroz prostor. Nema statičkog držanja uključenog u istezanje otpora.