Aktuator je nešto što pretvara energiju u kretanje. Također se može koristiti za primjenu sile. Aktuator je obično mehanički uređaj koji uzima energiju – obično energiju koju stvara zrak, električna energija ili tekućina – i pretvara je u neku vrstu kretanja. Taj pokret može biti u gotovo bilo kojem obliku, kao što je blokiranje, stezanje ili izbacivanje. Aktuatori se obično koriste u proizvodnji ili industrijskim aplikacijama i mogu se koristiti u uređajima kao što su motori, pumpe, prekidači i ventili.
Izvori energije
Možda je najčešći tip aktuatora pogonjen zrakom i naziva se pneumatski cilindar ili zračni cilindar. Ovaj tip aktuatora je hermetički nepropusni cilindar, obično izrađen od metala, koji koristi pohranjenu energiju komprimiranog zraka za pomicanje klipa kada je zrak pušten ili nekomprimiran. Ovi aktuatori se najčešće koriste u procesima proizvodnje i montaže. Hvatalice, koje se koriste u robotici, koriste aktuatore koji se pokreću komprimiranim zrakom koji rade slično kao ljudski prsti.
Pogon također može biti napajan strujom ili hidraulikom. Slično kao što postoje zračni cilindri, postoje i električni cilindri i hidraulični cilindri u kojima cilindar pretvara električnu energiju ili hidrauliku u pokret. Hidraulički cilindri, koji koriste tekućine, često se nalaze u određenim vrstama vozila.
Mnogi aktuatori imaju više od jedne vrste izvora napajanja. Elektromagnetski ventili, na primjer, mogu se napajati i zrakom i strujom. Alternativno, solenoid se može napajati i hidraulikom i električnom energijom.
Vrste pokreta
Aktuatori mogu stvoriti linearno gibanje, rotacijsko ili oscilatorno gibanje. To jest, mogu stvarati gibanje u jednom smjeru, u kružnom gibanju ili u suprotnim smjerovima u pravilnim intervalima. Hidraulički i zračni cilindri mogu se klasificirati kao cilindri jednostrukog djelovanja, što znači da izvor energije uzrokuje kretanje u jednom smjeru, a opruga se koristi u drugom smjeru. Alternativno, ovi cilindri mogu biti cilindri dvostrukog djelovanja, što znači da se energija koristi u dva smjera.
Mišići kao pokretači
Iako se o aktuatorima obično raspravlja u smislu mehaničkih alata, mišići se ponekad navode kao primjer aktuatora. Energiju mišić pretvara u pokret. Na primjer, kalorije koje se nalaze u hrani koju osoba konzumira predstavljaju energiju koju mogu koristiti njezini mišići – koji djeluju kao pokretači – za stvaranje pokreta, poput trčanja, udaranja lopte ili plesa.