Podpodručje fonetike, akustička fonetika, bavi se akustičkim svojstvima govornog jezika. Istraživači u ovom području koriste tehnološke alate za analizu izgovorenih zvukova i njihovo rastavljanje na sastavne dijelove. Proučavanje ovih jezičnih komponenti pomaže praktičarima akustičke fonetike razumjeti proizvodnju i reprodukciju jezika.
Svi predmeti mogu proizvoditi zvuk, uključujući žice gitare, čunjeve zvučnika ili čak kovanice koje zveckaju u džepu. Ovi izvori vibriraju kako bi proizveli cikluse kompresije i razrjeđivanja u zraku. Kada ti ciklusi dođu do ušiju osobe, ako su frekvencije unutar raspona ljudskog sluha, percipiraju se kao zvuk. Ovi ciklusi su predstavljeni kao valovi, a većina zvukova koje ljudi čuju složeni su valni oblici sastavljeni od mnogih frekvencija složenih zajedno.
Svaki izvor zvuka proizvodi jednu dominantnu frekvenciju, poznatu kao formant, kao i skup srodnih frekvencija koje se nazivaju harmonici. Kako te frekvencije prolaze kroz medij, kao što je zrak ili drvo, oblik i materijal medija pojačat će neke frekvencije dok će druge prigušiti. Ovo je princip dizajna instrumenata; oblik i vrsta drva korištenog u tijelu gitare, na primjer, određuju jedinstveni zvuk instrumenta.
Akustična fonetika se posebno bavi lingvističkim zvukovima koje ljudi proizvode u govornom jeziku. U ljudskom govoru, glasnice su izvor zvuka, a usta filtriraju valove koje proizvode kako bi stvorili specifične složene valne oblike koji odgovaraju fonetskim jedinicama govora. Na primjer, svaki različiti samoglasnički zvuk nastaje držanjem usta na određeni način kako bi se proizvela specifična kombinacija zvučnih frekvencija.
Praktičari akustične fonetike koriste spektralnu analizu kako bi razbili složene valne oblike na pojedinačne frekvencije. Dijagrami spektra su vizualne ilustracije pojedinačnih frekvencija koje se kombiniraju kako bi proizvele valni oblik u određenom trenutku. Ovi dijagrami detaljno prikazuju amplitude svake komponente frekvencije u trenutku koji se dijagramira. Spektrogrami su još jedna vrsta vizualnog prikaza koji pokazuje promjene u tim frekvencijama tijekom vremena.
Nalazi akustičke fonetike primjenjuju se u raznim disciplinama. Govorni patolozi mogu koristiti akustičnu fonetiku u procjeni i liječenju govornih poremećaja. Akustična fonetika se također koristi u primjeni tehnologija koje se bave snimanjem i reprodukcijom ljudskog govora, kao što je telefon.