Akutna alergijska reakcija nastaje kada tijelo reagira na određenu tvar oslobađanjem histamina. Znakovi akutne alergijske reakcije uključuju kihanje, curenje iz nosa, osip, natečenu kožu, koprivnjaču i otežano disanje. Simptomi često počinju u roku od nekoliko minuta nakon izlaganja. Akutni alergijski napad može se pojaviti kada je osoba izložena uobičajenim alergenima kao što su perut kućnih ljubimaca, školjke, kikiriki, pšenica i mliječni proizvodi. Iznenadna, teška alergijska reakcija može biti fatalna za osobu koja ima napad.
Neki ljudi su genetski predisponirani za akutne napade alergije. Rano izlaganje određenim tvarima koje uzrokuju alergiju može uzrokovati da netko razvije teške, doživotne alergije na njih. Međutim, genetska komponenta je jasna, budući da se alergije obično javljaju u obiteljima. Tijelo misli da je bezopasna tvar opasnost, pa proizvodi reakcije namijenjene odbijanju i uništavanju počinitelja. Ako se ne liječi, akutna alergijska reakcija može dovesti do smrti.
Neke vrlo teške alergijske reakcije zahtijevaju liječničku pomoć. Koprivnjača i svrbež očiju nisu opasni po život, ali ako dišni putovi postanu ograničeni, može doći do anafilaksije. Ovaj vrlo ozbiljan simptom uzrokuje da se osoba onesvijesti i prestane disati. Igla za auto-injektor napunjena epinefrinom ponekad može spriječiti pojavu anafilaksije, ali je manje učinkovita ako se daje nakon što osoba izgubi svijest. Epinefrin opušta grlo i dišne putove kako bi se omogućilo da se disanje nastavi.
Ponekad se alergijska reakcija može kontrolirati upotrebom antihistaminika. Loratadin, cetirizin i difenhidramin lijekovi su bez recepta koji blokiraju proizvodnju histamina u tijelu i zaustavljaju pretjeranu reakciju tijela. Antihistaminici se proizvode u obliku tableta i tekućih suspenzija. Neki antihistaminici mogu trajati do 24 sata i ne izazivaju pospanost. Osobe koje pate od alergija obično uvijek sa sobom nose tablete antihistaminika.
Ako netko ima akutnu alergijsku reakciju s opstrukcijom dišnih putova, tada mu je potrebna hitna liječnička pomoć. Bolničari ili liječnici imaju alate potrebne da zaustave napredovanje anafilaksije. Pilule ili igle s adrenalinom općenito neće pomoći u ovom trenutku, a lijekovi koji se prodaju bez recepta nisu dovoljno jaki za borbu protiv ove vrste reakcije.
Ljudi koji pate od teških alergija na određene tvari trebali bi se kloniti njih, jer je najbolji način za sprječavanje reakcije potpuno izbjegavanje alergena. Antihistaminici koji se uzimaju prije izlaganja alergenu mogu pomoći u smanjenju rizika od anafilaksije, ali nema sigurnosti s tim lijekovima. Jedini siguran način za sprječavanje reakcija je držanje podalje od tvari koja uzrokuje alergiju.