Akutna pothranjenost ozbiljan je zdravstveni problem koji može dovesti do trajnih problema s metabolizmom, sloma bubrega i imunološkog sustava, pa čak i smrti od gladovanja. Akutna pothranjenost vodeća je bolest u nekim dijelovima svijeta, uzrokovana nedostatkom hrane ili iznenadnom bolešću koja sprječava unos hrane. Liječenje i prevencija akutne pothranjenosti glavni je uzrok koji poduzimaju vlade i dobrotvorne organizacije, budući da su visoki postotak ljudi koji pokazuju znakove stanja dojenčad i djeca.
Pothranjenost se razlikuje od mnogih drugih bolesti, jer uzrok nije inherentni tjelesni slom, već često rezultat siromaštva i nedostatka zaliha hrane. Tijelo zahtijeva hranu kao što automobil zahtijeva gorivo; bez vitamina, minerala, proteina i aminokiselina, tjelesni organi ne mogu normalno funkcionirati. Kada iznenadni nedostatak hrane izazove akutnu pothranjenost, funkcija organa se usporava, a osjetljivost na infekcije dramatično raste.
Dijagnosticiranje pothranjenosti je donekle teško, jer ne postoji apsolutno pravilo između osobe koja je nedovoljno uhranjena i osobe koja pati od akutne pothranjenosti. Jedan dijagnostički test je usporedba težine i visine; bilo tko ispod određenog omjera težine i visine može se smatrati pothranjenim. Kod male djece dijagnoza se često postavlja mjerenjem obujma srednje nadlaktice, poznatog kao MUAC mjerenje.
Treći znak akutne pothranjenosti je pojava edema ili područja zadržavanja vode u cijelom tijelu. Provjera edema vrši se blagim pritiskom na natečeno područje, kao što su stopala, i gledanjem ostaje li otisak privremeno na mjestu pritiska. Edem je znak teške akutne pothranjenosti i zahtijeva hitno liječenje za bilo kakvu nadu u oporavak.
Liječenje akutne pothranjenosti možda nije tako jednostavno kao vraćanje hranjive hrane u prehranu. U slučajevima pothranjenosti uzrokovane kroničnim proljevom ili gastrointestinalnim problemima, temeljna bolest mora se ispraviti ako se želi poboljšati. Osim toga, oni koji su bili bez hrane dulje vremensko razdoblje možda neće moći probaviti običnu hranu, što zahtijeva IV prehranu dok se neka razina zdravlja ne vrati.
Kako je stanje često uzrokovano nedostatkom hrane, trajno izlječenje sastoji se od dramatičnog poboljšanja infrastrukture u pogođenim područjima. Dok dobrotvorne skupine mogu spasiti neke ljude od konačne smrti zbog gladovanja, liječenje uzroka je ogroman problem koji uključuje regionalno gospodarstvo, ceste, dostupnost liječnika, zalihe hrane i distribuciju, pa čak i društvene strukture. Liječenje akutne pothranjenosti kod jedne osobe često je moguće, ali liječenje osiromašenog područja bolesti ogroman je problem koji tek treba riješiti u mnogim dijelovima svijeta.