Akutna psihijatrija je psihijatrijska intervencija koja se obično javlja u hitnim slučajevima. Pacijenti koji traže skrb u odjelu za akutnu psihijatriju obično pate od iznenadnih i teških psihijatrijskih simptoma. Akutna psihijatrija obično nastoji ublažiti neposredne simptome pacijenata i izraditi plan liječenja, bilo da je pacijent pušten da se vrati svojim domovima ili je smješten u ustanovu za dugotrajnu skrb za psihijatrijske bolesti.
Većina psihijatrijskih stručnjaka vjeruje da svaka iznenadna, ekstremna promjena ponašanja može biti razlog za hitnu psihijatrijsku intervenciju. To može uključivati halucinacije, ekstremne osjećaje tjeskobe, paranoju ili depresiju. Pacijenti koji su suicidalni, nasilni ili agresivni također trebaju akutnu psihijatrijsku skrb.
Duševne bolesti i posljedice zlouporabe supstanci među najčešćim su razlozima zbog kojih pacijenti traže liječenje u akutnoj psihijatrijskoj ustanovi. Mnogi ljudi koji pate od mentalne bolesti uspijevaju živjeti normalnim životom većinu vremena, ali povremeno mogu doživjeti ozbiljan povratak simptoma. Neke vrste mentalnih bolesti, kao što su posttraumatski stresni poremećaj (PTSP), depresija i anksiozni poremećaji, mogu se pojaviti kod pacijenata koji su prethodno bili zdravi. Zlouporaba supstanci također može dovesti do iznenadne pojave psihijatrijskih simptoma, osobito nakon konzumiranja supstanci ili nakon dugotrajne zlouporabe teških supstanci. Pacijenti koji imaju iznenadnu pojavu teških psihijatrijskih simptoma možda će trebati lijekove za ublažavanje simptoma i nadzor kako bi se osiguralo da ne ozlijede sebe ili druge.
Osobe koje su doživjele psihičku traumu zbog nasilja ili neke vrste katastrofe često mogu osjetiti psihijatrijske simptome nakon događaja. Stručnjaci za akutnu psihijatriju često pokušavaju biti pri ruci odmah nakon prirodnih katastrofa i drugih traumatskih događaja. Oni nastoje pomoći uključenim pojedincima da što prije nabave odgovarajući tretman za svaku psihičku traumu. U uvjetima katastrofe u kojima su štete i ozljede široko rasprostranjene, medicinski djelatnici obično se moraju prvo usredotočiti na liječenje fizičkih ozljeda. Osobama koje su bile žrtve ciljanog nasilja obično se nudi hitna psihijatrijska pomoć, uz hitnu medicinsku pomoć, u bolnicama.
Osobe s poremećajima osobnosti također mogu imati koristi od usluga hitnih psihijatrijskih jedinica. Poremećaji osobnosti, kao i druge mentalne bolesti, mogu uzrokovati napade ekstremnih simptoma između dugih razdoblja relativne normalnosti. Iako mnogi od tih ljudi ne shvaćaju da su njihovi simptomi psihološkog porijekla, psihijatrijsko liječenje može pomoći da oni i drugi budu sigurni.
Liječenje u odjelima za akutnu psihijatriju obično traje samo nekoliko dana ili tjedana. Stručnjaci koriste vrijeme za ublažavanje simptoma i procjenu psihijatrijskih stanja. To se općenito čini promatranjem, liječničkim i psihijatrijskim pregledima, pregledom medicinske i psihijatrijske povijesti, a ponekad i ograničenom psihoterapijom. Stručnjaci tada obično formiraju plan liječenja, koji može uključivati institucionalizaciju pacijenta ako je potrebno, ili slanje pacijenta kući da traži ambulantno liječenje, ako je moguće.