Kada osoba ima povećanu stolicu, a njena stolica je rijetka i vodenasta, kaže se da ima proljev. Ako osoba ima te labave, vodenaste stolice, često više od tri puta u danom danu, a ti simptomi traju manje od dva tjedna, česte stolice obično se nazivaju akutnim proljevom. Često je akutni proljev uzrokovan infekcijom virusima, bakterijama ili parazitima, a pacijent će možda morati pustiti infekciju da teče svojim tijekom bez liječenja. U nekim slučajevima, međutim, simptomi mogu biti ozbiljni ili čak opasni, a pacijentu može biti potrebno liječenje lijekovima na recept ili intravenskim (IV) tekućinama.
Za mnoge ljude normalno je imati više od jednog pražnjenja crijeva dnevno; neki ljudi imaju pražnjenje crijeva i do tri puta dnevno, na primjer. Iako pojedinac može misliti da ima proljev ako ima tako često stolice, može biti u zabludi ako mu je stolica normalne konzistencije. Tipično, proljev se definira kao vodenasto pražnjenje crijeva meke konzistencije koje se javlja više od tri puta u jednom danu. Međutim, ako osoba obično ima stolicu tri puta tjedno, a odjednom ima dvije vodenaste stolice u jednom danu, to se također može smatrati proljevom. Ako nečija rijetka stolica traje dva tjedna ili manje, obično se kaže da ima akutni proljev.
U većini slučajeva, osoba koja ima akutni proljev ga razvije jer mu je tijelo zaraženo virusom ili bakterijom. Ponekad parazitske infekcije uzrokuju i akutni proljev. U većini slučajeva, osoba može očekivati da će akutni proljev nestati nakon dan ili dva dok se tijelo bori protiv napadača koji ga je izazvao. Zapravo, većini ljudi nije potrebna nikakva medicinska intervencija da bi se oporavili od toga. Nakon par dana, stolica se obično sama od sebe normalizira.
Ako akutni proljev traje dulje od nekoliko dana, pacijent može biti u opasnosti od dehidracije. Kako bi se to spriječilo, ljudima se često savjetuje da konzumiraju tekućine koje pomažu nadomjestiti vitalne minerale i soli, zvane elektroliti, izgubljene proljevom. Zapravo, osoba može čak kupiti napitke s elektrolitom i ledenice koje su dizajnirane posebno za tu svrhu. Ako unatoč tim naporima osoba dehidrira, možda će morati biti hospitalizirana radi liječenja. Često to uključuje davanje tekućine kroz IV.
Ponekad je akutni proljev jak ili traje više od nekoliko dana. U takvom slučaju, liječnik će možda morati liječiti pacijenta lijekovima na recept. Na primjer, antibiotici se mogu propisati za liječenje nekih infekcija koje uzrokuju akutni proljev. Postoje i lijekovi koji se mogu koristiti za zaustavljanje proljeva, ali oni često produljuju infekciju koja je izazvala simptome. Stoga je manje vjerojatno da će ih liječnici prepisati.