Akvaponika je metoda zajedničkog uzgoja ribe i biljaka za optimalne prednosti. Kombinira hidroponiku, što je proces uzgoja poljoprivrednih i ukrasnih biljaka u gnojivu i vodi – sa ili bez uzgojnog medija kao što je pijesak ili tresetna mahovina – i akvakulturu, što je tehnički izraz za komercijalni uzgoj ribe. Akvaponika eliminira mnoge ekološke probleme koji se mogu vidjeti u tradicionalnoj poljoprivredi i akvakulturi i osigurava lokalne izvore organske hrane.
Zemljišna poljoprivreda može biti štetna za okoliš. Usjevi često koriste gnojiva na bazi dušika. Gnojiva prodiru u podzemne vode i teku u rijeke i potoke, gdje potiču rast vodenog biljnog svijeta i algi. Prekomjeran rast algi oduzima kisik iz vode i guši životinjski svijet, stvarajući mrtve zone u vodi.
Istodobno, akvakultura može biti jednako opasna za okoliš. Ribe ostavljaju nepojedenu hranu u vodi i proizvode tjelesni otpad. Oba ova procesa stvaraju nakupljanje amonijaka, koji uzgajivači ribe zatim ispumpavaju u rijeke i potoke, potičući rast prekomjernih količina algi. Umirući cvjetovi algi iscrpljuju okoliš kisikom i stvaraju toksine koji ubijaju morski život.
Akvaponika poništava ova dva problema. U najjednostavnijem obliku akvaponike, uzgajivači uzgajaju ribu u ribnjacima ili akvarijumima; spremnici su opremljeni pumpama koje šalju vodu kroz biljne gredice napunjene medijem poput šljunka ili gline. Voda se filtrira kroz medij, a biljke izvlače hranjive tvari iz ribljeg otpada u vodi. Pročišćena voda se zatim filtrira natrag u akvarij. Dubokovodna kultura, drugi oblik akvaponike, pluta biljke na površini vode, dok tehnika hranjivog filma uključuje uzgoj povrća u plastičnim držačima koji su dizajnirani da omoguće njihovo korijenje da dođe u dodir s vodom kako bi izvukli hranjive tvari.
Uzgajivači mogu odabrati brojne vrste riba i biljaka. Vrste ukrasnih riba kao što su koi, zlatne ribice i druge vrste šarana dobro djeluju. Mnogi uzgajivači preferiraju jestive sorte kao što su pastrva, Murray bakalar, smuđ i tilapija. Nekoliko najčešće uzgajanog povrća uključuje patlidžan, kupus, zelenu salatu, rajčicu i papriku.
Akvaponika je korisna za okoliš, jer je u biti samoodrživi, samouravnotežujući sustav. Riba daje biljkama hranjive tvari, a biljke čistu vodu. Ima potencijal za buduću upotrebu, osobito u suhim područjima s ograničenim vodnim resursima, jer ponovno koristi i reciklira vodu. Pomaže malim poljoprivrednicima koji si ne mogu priuštiti da plaćaju skupa kemijska gnojiva, a potiče i lokalnu, ekološki prihvatljivu poljoprivredu.
Ipak, ima potencijalne nedostatke. Početak rada u akvaponici može biti skup jer se može kupiti mnogo opreme. Sustav koji ovisi o ljudskoj energiji također može mijenjati jedan nedostatak okoliša za drugi. Mogućnosti za usjeve – i ribe i biljke – praktički su beskrajne, a dobivanje one koja pruža maksimalan prinos i učinkovitost može zahtijevati pokušaje i pogreške.