Aldehidi su organske molekule, što znači da su napravljene od atoma ugljika. Mogu se razlikovati od drugih organskih molekula jer sadrže aldehidnu ili formilnu skupinu. Ovu skupinu čini atom ugljika koji je vezan za atom vodika i atom kisika jednostrukom vezom, odnosno dvostrukom vezom. Aldehidi su samo jedna od mnogih različitih vrsta organskih molekula i spojeva. Oni se uvelike razlikuju po svojim fizičkim svojstvima, a često nastaju oksidacijom alkohola.
Ketoni i aldehidi su vrlo slični po tome što oba imaju atome ugljika koji su dvostruko povezani s kisikom – oni se nazivaju karbonilne skupine. Aldehidi se mogu razlikovati od ketona na temelju toga gdje se nalazi karbonilna skupina. Nalazi se na kraju molekule u aldehidu, dok se unutar molekule ketona karbonilna skupina nalazi između dva druga ugljikova atoma.
Kemijska formula za aldehide je R-CHO, gdje R predstavlja ostatak molekule koji je vezan za ugljik aldehidne skupine jednostrukom vezom. Aldehidi su vrlo česti spojevi, a najjednostavniji je formaldehid. Kemijska struktura formaldehida je jedan atom vodika koji je jednom vezan na ugljik aldehidne skupine. Ima kemijsku formulu CH2O.
Fizička svojstva aldehida uvelike se razlikuju zbog širokog raspona R skupina vezanih za -CHO skupinu. Ostatak molekule određuje kako će se aldehid pojaviti i djelovati. Mnogi različiti mirisi su aldehidi, a te se molekule također nalaze u mnogim eteričnim uljima. Primjeri uključuju vanilin iz mahune vanilije i cimetaldehid, koji daje miris i okus cimeta.
Aldehidi mogu nastati oksidacijom alkohola. Tijekom ove kemijske reakcije, alkohol gubi atom vodika na drugu molekulu – drugim riječima, dehidrogeniran je. Rezultirajuća molekula sada ima -CHO skupinu aldehida na kraju, umjesto -CH2OH molekule alkohola. Dodatkom vode, aldehid može formirati aldehid hidrat, koji se zatim oksidira u karboksilnu kiselinu. To su uobičajene organske kiseline, poput octene kiseline koja se nalazi u octu i mravlje kiseline koju proizvode mravi.
Vrsta alkohola koji je podvrgnut oksidaciji određuje vrstu molekule koja nastaje. Za stvaranje aldehida oksidacijom alkohola, primarni alkohol se oksidira ili gubi atom vodika. Primarni alkoholi imaju samo jednu R skupinu vezanu za -CH2OH skupinu; također postoje sekundarni i tercijarni alkoholi, s dvije odnosno tri R skupine. Kada se sekundarni alkoholi oksidiraju, nastaju ketoni. Nasuprot tome, tercijarni alkoholi se ne mogu oksidirati.