Alergen je svaki antigen koji izaziva reakciju kod osjetljivih osoba i nije parazit. Alergen može biti gotovo bilo što, sve dok kod osobe izazove alergijski odgovor na nešto što nije parazit. Općenito, odgovor koji nastaje kada alergičar dođe u kontakt s alergenom, IgE odgovor, pokreće se samo da uništi parazite koji su napali tijelo. Alergije su rezultat toga što tijelo prepoznaje neparazit kao istu vrstu opasnosti, te stoga poduzima isti odgovor na njega.
U konačnici, sve može biti alergen, a ne postoji ništa što je uistinu univerzalni alergen. Neke stvari se smatraju uobičajenim alergenima, dok su druge relativno rijetke. Slično, neke stvari koje su alergen predstavljaju opasnost po život kod osoba s visokim odgovorom, dok druge alergije mogu biti jednostavna neugodnost. Ljudi čija tijela prepoznaju izlučivanje grinja kao alergen, na primjer, općenito će osjetiti samo svrbež ili možda blagu kongestiju. Dakle, dok je izlučivanje grinja prisutno gotovo posvuda, čak i oni pojedinci koji reagiraju na njega gotovo nikada nisu u opasnosti.
S druge strane, mnogi ljudi koji su alergični na ubode pčela mogu doživjeti anafilaksiju ako ih ubodu. To ih može ubiti ako se ne liječe vrlo brzo, što zahtijeva da ti pojedinci sa sobom nose neku vrstu epinefrina, kako bi zaustavili alergijsku reakciju prije nego što izmakne kontroli. Neki ljudi imaju slično jake reakcije na uobičajenu hranu i sastojke, zbog čega jedenje prerađene hrane za njih postaje nešto nezgodno.
Uprava za hranu i lijekove u Sjedinjenim Državama identificira osam uobičajenih namirnica koje su alergeni i moraju biti označene ako se nalaze u proizvodima ili ako se proizvod obrađuje na istom stroju kao i hrana s bilo kojim od tih sastojaka. Ovi sastojci su: pšenica, mlijeko, kikiriki, orašasti plodovi, jaja, soja, sulfiti, školjke i riba. Ovih osam odabrao je FDA jer relativno velik dio populacije ima određeni stupanj alergijske reakcije na te sastojke.
Ostale namirnice koje tijelo ljudi može vidjeti kao alergen uključuju grah, kukuruz, bundevu i celer. Osim na pčele, mnogi ljudi su alergični i na ose ili komarce. Slično, mnoge vrste plijesni izazivaju alergijsku reakciju kod ljudi, kao i pelud brojnih uobičajenih biljaka, uključujući ambroziju, brezu, timofejsku travu, topolu i koprivu. A alergeni su i brojni nusproizvodi životinjskog podrijetla, posebno perut mačaka i pasa te vuna.
Ponekad će tijelo čak identificirati lijek koji bi trebao biti od pomoći kao alergen. Na primjer, mnogi ljudi su alergični na penicilin, tako da moraju imati alternativni tretman, inače će njihovo tijelo negativno reagirati na injekciju penicilina. Cijela klasa sulfonamida, koji se obično nazivaju samo sulfa lijekovi, još je jedan uobičajeni alergen. Budući da posljedice uzimanja ovih lijekova ako su alergeni mogu biti smrtonosne, većina bolnica i liječnika će provjeriti da pacijent nije alergičan na uobičajene lijekove, a sve više i više liječnika izbjegavaju te uobičajene alergene ako ih je lako učini tako.