Desenzibilizacija alergije oblik je terapije koja ima za cilj oslabiti pacijentove alergijske reakcije izlaganjem postupno rastućim dozama alergena. Vjeruje se da pacijenti ovim postupkom prirodno razvijaju imunološku toleranciju na tvari na koje su alergični. Alergeni se najčešće unose u pacijentov sustav injekcijom, iako se liječenje može primijeniti i sublingvalno. Ako je uspješna, terapija desenzibilizacije alergije može učinkovito eliminirati alergije tijekom pet ili više godina.
Ovaj oblik terapije djeluje na principu da su alergije uzrokovane neispravnim imunološkim sustavom. Alergeni su bezopasne tvari koje tijelo pojedinca pogrešno prepoznaje kao stanice koje uzrokuju bolest, upozoravajući imunološki sustav da proizvodi protutijelo imunoglobulina E (IgE). IgE se tada veže s mastocitima i bazofilima u sustavu, stvarajući kemijske tvari koje uzrokuju alergijsku reakciju.
Desenzibilizacijom alergija liječnici pokušavaju “preobučiti” imunološki sustav da prepozna alergene kao bezopasne tvari. U početnim tretmanima desenzibilizacije alergija, doze alergena koje se unose u tijelo toliko su male da ne izazivaju odgovor imunološkog sustava. Doza se zatim povećava u malim koracima, na kraju uvjetujući imunološki sustav da ne reagira čak ni na velike doze alergena. Nakon do šest mjeseci tjednih tretmana desenzibilizacije alergija, terapija se prebacuje na mjesečne injekcije održavanja tijekom sljedećih nekoliko godina.
Alergen se unosi u sustav injekcijom ili sublingvalnom primjenom. Na primjer, pojedincu koji se liječi od alergije na kikiriki mogu se ubrizgati injekcije protiv alergije koje sadrže tvar koja se nalazi u kikirikiju i koja uzrokuje alergijsku reakciju. Alternativno, alergen se također može staviti ispod jezika, gdje se može apsorbirati izravno kroz krvne žile u tom području. Sublingvalna primjena preporučuje se bolesnicima s vrlo niskim pragom boli.
Iako točni mehanizmi rada koji stoje iza terapije desenzibilizacije alergija tek trebaju biti u potpunosti otkriveni, rezultati su općenito dovoljno povoljni da budu ohrabrujući. Većina pacijenata izvješćuje o dugotrajnoj eliminaciji alergije, a nuspojave liječenja su minimalne. Najčešća nuspojava su manje alergijske reakcije, koje je za očekivati unošenjem doza alergena u sustav. Ozbiljne nuspojave se javljaju samo kada pacijent ima već postojeću sistemsku bolest ili uzima lijekove koji mogu ometati liječenje. Preporuča se da se svaka osoba koja razmišlja o liječenju desenzibilizacije alergija najprije posavjetuje sa svojim liječnikom o sigurnosti postupka.