Alergijska reakcija je jednostavno način na koji se ljudsko tijelo pokušava boriti protiv stranog napadača za kojeg smatra da je opasan. To je odgovor tjelesnog imunološkog sustava, i iako se ne razumiju svi aspekti kako točno funkcionira alergijska reakcija, osnovna funkcija je prilično jednostavna.
Tijelo je ožičeno da otkrije poznate antigene, a to su strani objekti za koje je tijelo zaključilo da bi mogli biti štetni. Nakon što se ti antigeni otkriju, pokreće se reakcija kako bi se što prije izvukli iz tijela, prije nego što se išta loše dogodi. Trik je u tome što tijelo nije uvijek tako dobro u otkrivanju što je opasan napadač, a što nije. Kada pogriješi i pretjerano reagira na stranog napadača, aktivirani imunološki odgovor naziva se alergijska reakcija.
Alergijska reakcija je često najmanje ozbiljan oblik disfunkcije imunološkog sustava i klasificira se kao hiperreakcija tipa I. U ekstremnim slučajevima, međutim, reakcije tipa I mogu izazvati anafilaksiju koja može dovesti do smrti. Reakcije tipa II također su poznate kao citotoksična preosjetljivost i mogu potaknuti tijelo na uništavanje vlastitih stanica, kao što je trombocitopenija ili autoimuna hemolitička anemija. Reakcije tipa III često se nazivaju bolestima imunološkog kompleksa, uključujući Arthusovu reakciju i serumsku bolest. Reakcije tipa IV su odgođene reakcije, a najčešće reakcije tipa IV su reakcije kontaktnog dermatitisa, poput otrovnog hrasta ili otrovnog bršljana.
Alergijska reakcija može biti na gotovo sve što se nađe na svijetu. Prašina je nevjerojatno česta blaga alergija, kao i pelud i mnoge različite vrste hrane. Ubodi pčela i ugrizi mrava, razne biljke i neki uobičajeni lijekovi također su česti uzroci alergija. U nekim slučajevima, kao kod mnogih ljudi, alergije na orašaste plodove ili ubod pčele mogu biti prilično teške. U tim slučajevima tijelo ide u ekstremnu alergijsku reakciju koja može izazvati šok i može biti smrtonosna.
Kada se tijelo prvi put susreće s novim alergenom, ono pokreće vrstu T stanica, koje potom stupaju u interakciju s B stanicama odgovornim za proizvodnju antitijela. B stanice tada počinju proizvoditi antitijelo IgE u velikim količinama. IgE tada prolazi kroz tijelo i povezuje se s mastocitima i bazofilima, dvije vrste imunoloških stanica. Nedavno obložene IgE, koji djeluje kao neka vrsta glasnika, ove stanice sada znaju kako alergen izgleda i trebaju biti u potrazi za njim. Kada stanice naiđu na alergene, sada ih mogu uhvatiti.
Istodobno oslobađaju različite medijatore, koji uzrokuju vanjske učinke alergijske reakcije. Ovisno o samom alergenu, alergijska reakcija može imati različite oblike. Stanice mogu, na primjer, otpustiti histamin, zbog čega koža jako svrbi. Oni također mogu ispuštati kemikalije koje pokreću proizvodnju sluzi, zbog čega curi iz nosa. Oni također mogu uzrokovati vazodilataciju, što može uzrokovati astmu ako se odvija u plućima. Nakon što prođe svoj tijek, reakcija se može povući, u kojem slučaju je to jednostavno bio akutni odgovor, ili može promijeniti oblik i nastaviti dok druge stanice, poput neutrofila ili makrofaga, probijaju put do nakupljanja alergena.