Alfa fetoprotein je vrsta proteina koju u velikim količinama proizvode fetalne stanice. Kada dijete napuni godinu dana, razine alfa fetoproteina su znatno pale. Razine ovog proteina su nenormalno visoke u određenim vrstama abnormalnih trudnoća, tako da je test za određivanje razine proteina koristan probir ili dijagnostički alat, osobito kada se kombinira s drugim dijagnostičkim krvnim pretragama.
Najjednostavniji alfa fetoproteinski test je krvni test za otkrivanje razine proteina u krvi trudnice. Ovaj test krvi se provodi, zajedno s testovima na određene hormone, između 15. i 20. tjedna trudnoće. Rezultati krvnih pretraga, zajedno s pojedinostima kao što su dob trudnice i prisutnost ili odsutnost čimbenika rizika za trudnoću, pružaju informacije koje se koriste za određivanje kolika je vjerojatnost da bi se fetus mogao roditi s jednim ili više rođenja nedostatke.
Ovaj se test može koristiti za procjenu rizika od nekoliko stanja i urođenih mana. Na primjer, u kombinaciji s krvnim testovima na hormone estrogen, ljudski korionski gonadotropin i inhibin A, test krvi fetoproteina može otkriti Downov sindrom u približno 80 posto vremena. Ovaj se test također može koristiti za otkrivanje defekata neuralne cijevi, vrste abnormalnog razvoja mozga ili kralježnice.
Razine alfa fetoproteina počinju rasti otprilike u 14. tjednu trudnoće i nastavljaju rasti do trećeg trimestra. Jedan do dva mjeseca prije rođenja, razina proteina se smanjuje, a zatim počinje opadati. U trudnice normalna razina proteina može biti čak 2.5 puta veća od one koja se smatra normalnom za ženu koja nije trudna.
Abnormalno visoke ili niske razine proteina imaju nekoliko implikacija. Jedna je da je procijenjena gestacijska dob djeteta pogrešno izračunata, što možda znači da liječnik mora revidirati svoj procijenjeni datum poroda. Visoke razine proteina također mogu značiti da trudnica nosi blizance ili trojke. Nenormalno visoka razina proteina može ukazivati na to da fetus ima defekt neuralne cijevi ili defekt trbušne stijenke koji se naziva omfalokela, u kojoj se neki od trbušnih organa nalaze izvan tijela. To također može značiti da je fetus umro. Nenormalno niska razina proteina može ukazivati na to da fetus ima Downov sindrom.
Mjerenje razine alfa fetoproteina nije test koji je točan cijelo vrijeme. Moguće je da razina proteina bude neobično visoka ili niska tijekom normalne trudnoće. Iz tog razloga, test se smatra početnom točkom za dijagnozu, a ne krajnjom točkom.