Prvi put otkrivena 1942. godine, alfa-linolenska kiselina (LNA) prirodno se nalazi u uljima sjemenki chia, lana, repice, shisoa, konoplje i morskog trna. Ne smije se miješati s alfa-lipoičnom kiselinom, sulfo-organskim spojem koji se također koristi u alternativnoj medicini, alfa-linolenska kiselina je član klase nutrijenata poznatih kao omega-3 esencijalne masne kiseline. Iako istraživanja provedena tijekom ranih 2000-ih sugeriraju da povećanje razine alfa-linolenske kiseline u hrani može smanjiti rizik od ishemije, epilepsije i kardiovaskularnih bolesti, sposobnost tijela da pretvori LNA u druge esencijalne masne kiseline ograničena je u usporedbi s omega-3. masne kiseline dobivene iz ribe.
Strukturno, molekula alfa-linolenske kiseline je karboksilna kiselina od 18 ugljika s tri dvostruke veze, što je čini lancem višestruko nezasićenih masnih kiselina. Budući da polinezasićena ulja imaju znatno kraći rok trajanja od zasićenih masti, proizvođači koji žele koristiti ulja koja sadrže NLA u svojim proizvodima često ih odlučuju pretvoriti u trans-masti. Sojino ulje, koje prirodno sadrži čak osam posto NLA, često je iz tog razloga djelomično hidrogenirano. Proces hidrogeniranja ove omega-3 masne kiseline uklanja sve zdravstvene dobrobiti koje je mogla pružiti i zapravo može uzrokovati da masnoća postane štetna. Zbog sve veće svijesti o negativnom utjecaju trans-masti na ljudsko zdravlje, pokušavaju se razviti novi sojevi soje s niskim sadržajem alfa-linolenske kiseline.
Teško je dobiti terapeutski aktivne razine NLA izravno iz sjemenki i ulja sjemenki. Čak i sjemenke biljaka chia i kivija, najbogatijih prirodnih izvora alfa-linolenske kiseline, također sadrže značajne količine uobičajenih omega-6 masnih kiselina. Te se masne kiseline natječu s NLA na mjestima unutar crijeva, ometajući njegovu apsorpciju.
Dok neka istraživanja sugeriraju da male do umjerene količine NLA u prehrani mogu prenijeti kardioprotektivne prednosti, druge studije pokazuju da bi moglo biti potrebno koristiti ekstrakte alfa-linolenske kiseline kao dodatak prehrani kako bi se postigle razine koje su dovoljno velike da budu učinkovite. Dok su najpozitivnije studije o korištenju alfa-linolenske kiseline pronašle samo skromne prednosti, neke nisu pronašle nikakvu korist. Omega-3 masne kiseline, međutim, smatraju se esencijalnim hranjivim tvarima, jer ih tijelo nije u stanju sintetizirati i umjesto toga ih mora dobivati iz prehrambenih izvora. Nedostaci omega-3 masnih kiselina mogu uzrokovati promjene raspoloženja, depresiju, suhu kožu, umor i kognitivne nedostatke, kao i povećati rizik od razvoja kardiovaskularnih bolesti.