Alfa mapiranje je proces kojim se tekstura primjenjuje na objekt u trodimenzionalnim (3D) računalno generiranim slikama (CGI) koje stvaraju transparentnost. Izraz “prozirnost” često se koristi u računalnoj grafici, a puna neprozirnost znači da je objekt čvrst, dok nema neprozirnosti označava prozirni objekt. Alfa mapiranje je stvaranje mape teksture za objekt koji ne daje boju ili teksturu, već umjesto toga ukazuje na različite razine neprozirnosti za njega. Karta za to se obično kreira kao objekt u sivim tonovima: gdje bijela označava punu neprozirnost, crna je prozirna, a različite nijanse sive predstavljaju gradijente između ova dva ekstrema.
Iako se alfa mapiranje može činiti složenim, proces i metodologija iza toga zapravo su prilično jednostavni. Objekti u 3D CGI-u se stvaraju kao niz oblika ili poligona koji su međusobno povezani kako bi stvorili veći oblik. Kvadratna kutija, na primjer, može se napraviti koristeći samo šest poligona, s jednim četverostranim oblikom na svakoj strani za stvaranje kutije. Složeniji objekti izrađuju se na isti način, iako se mogu sastojati od mnogo više poligona koliko je potrebno za stvaranje krivulja i drugih detalja.
Na ovaj oblik, koji se često naziva “mreža”, primjenjuju se brojne različite “karte” za dodavanje boja, slika i tekstura. Na tu jednostavnu kutiju može se primijeniti mapa teksture s izgledom drvenih ploča, tako da se čini da je svaka strana sastavljena od drveta. Ovo je često prilično kompliciran proces koji uključuje niz različitih mapa koje se kombiniraju kako bi mreža bila što realističnija.
Alfa mapiranje jednostavno je jedan dio ovog većeg procesa koji dodaje dodatni realizam i može se koristiti za dodavanje detalja na više načina. Tijekom alfa mapiranja mogu se koristiti različite vrste slika, iako je slika koja se koristi obično jednostavna grafika u sivim tonovima. To znači da ne sadrži nikakvu boju, već se sastoji samo od crne, bijele i nijansi sive. Slika stvorena na ovaj način naziva se “alfa karta”.
Nakon što se karta nanese na objekt, tada se njezini dijelovi koji su bijeli na alfa karti pojavljuju kao normalni, dok dijelovi koji su crni postaju potpuno prozirni. Različite nijanse sive mogu se koristiti u alfa mapiranju za označavanje različitih stupnjeva neprozirnosti. Tonovi bliži bijeloj su čvršći, dok su oni prema crnoj prozirniji. Time se zapravo ne mijenja sama mreža, već samo njen izgled.
Alfa mapiranje važno je za stvaranje realistične računalne grafike koja nije pretjerano intenzivna za renderiranje ili prikaz. Ako umjetnik želi stvoriti rupu u kutiji u prethodnom primjeru, tada bi to zahtijevalo promjenu broja poligona kako bi se stvorio oblik rupe na jednoj od strana. Upotreba alfa mapiranja, međutim, omogućuje umjetniku da jednostavno stvori kartu s crnim područjem za rupu, koja postaje prozirna na konačnoj slici.