Gotovo svatko na planetu ima jedinstveno rođeno ime koje ga društveno i pravno identificira. Međutim, postoje slučajevi kada osoba može odlučiti izmisliti alternativni identitet, bilo u legalne ili ilegalne svrhe. Takva alternativna ili lažna identifikacija poznata je kao alias, od latinskog za “u drugom trenutku” ili “na drugi način”. Engleska riječ else također je izvedena iz istog latinskog korijena kao alias. Karijerni kriminalci često imaju barem jedan pseudonim koji koriste kako bi izbjegli otkrivanje od strane službenika za provođenje zakona. Ovi poznati pseudonimi često se objavljuju na poternicama i javnim biltenima zajedno s pravnim imenom osumnjičenika.
Pretpostavljanje pseudonima nije nužno samo po sebi nezakonit čin prema zakonima mnogih zemalja. Osoba može koristiti alternativno ime u mnogim okolnostima, sve dok svrha nije izričito protuzakonita ili namijenjena prijevari drugih. Brojni ljudi uzimaju pseudonime dok sudjeluju u online chat sobama ili forumima za raspravu, na primjer. Ova praksa omogućuje sudionicima određenu dozu anonimnosti, ali rijetko postoji namjera zavaravanja drugih ljudi ili preuzimanja identiteta stvarne osobe. Korištenje pseudonima u javnom okruženju vjerojatnije je da će biti pitanje osobne sigurnosti, a ne kazneno djelo. Sama žena može koristiti pseudonim kako bi, na primjer, spriječila potencijalne uhode ili neželjenu pažnju.
Međutim, korištenje pseudonima u svrhu počinjenja prijevare ili drugih kaznenih djela definitivno je protuzakonito. Prevarant može upotrijebiti nekoliko pseudonima kako bi uspostavio tvrtku za noćenje ili otvorio nekoliko različitih bankovnih računa. Ako jedna žrtva može identificirati prevaranta po imenu, ona ili ona uvijek mogu preuzeti alternativni identitet i brzo napustiti područje. Mnogi kriminalci privedeni su pravdi jer obično koriste iste pseudonime ili mogu koristiti svoja zakonska imena za nabavku dobara i usluga dok se skrivaju od vlasti. Ponekad će rutinska provjera službenog broja socijalnog osiguranja otkriti nezakonitu upotrebu aliasa.
Ponekad će javna osoba ili slavna osoba koristiti pseudonim kako bi zaštitila svoju obitelj od pretjerano revnih obožavatelja ili novinara. Rezerviranje u restoranu ili registracija u lokalnom hotelu pod njegovim ili njezinim pravim imenom može se pokazati problematičnim, pa će slavna osoba često koristiti alias kako bi izbjegla pretjeranu pažnju javnosti. Neki glazbenici i glumci preuzimat će pseudonime ili umjetnička imena jer bi njihova zakonita rođena imena bila neupotrebljiva. Radijske osobe također preuzimaju pseudonime ili radijska imena kako bi zaštitile svoj stvarni identitet i kako bi stvorile personaliziraniju osobu. Poznati pisac mogao bi koristiti alias ili pseudonim kako bi objavio knjigu izvan svog uobičajenog žanra.
Upotreba pseudonima kako bi se predstavila alternativna osoba ili lik u većini slučajeva nije izričito protuzakonita. Upotreba za počinjenje nezakonitog čina, preuzimanje identiteta stvarne osobe ili stvaranje zbrke na tržištu se definitivno ne preporučuje.