Alkaloid je vrsta organskog spoja biljnog porijekla. Alkaloidi se općenito sastoje od kisika, vodika, ugljika i dušika. Neki se alkaloidi smatraju otrovnim, ali drugi se često koriste u medicini. Alkaloidi s kojima se čovjek može susresti u svakodnevnom životu uključuju kofein, lijekove atropin i kinin te smrtonosnu biljku velebilja.
Alkaloidi su relativno rijetki u biljkama. Imaju ono što se smatra složenom kemijskom strukturom i uvijek sadrže molekulu dušika. Alkaloid također može sadržavati molekule kisika, ugljika i vodika.
Iako njihovo djelovanje varira od ljekovitog do otrovnog, svi alkaloidi imaju fiziološki učinak na ljudski organizam. Neki alkaloidi, kao što je alkaloid ergot, mogu biti otrovni, pa čak i smrtonosni. Kokain i kofein su dva alkaloida na biljnoj bazi za koja se vjeruje da su toksični po svojim učincima.
Klasa alkaloida poznata kao tropanski alkaloidi povijesno je poznata po svojoj upotrebi kao otrovima. Alkaloid atropin pripada ovoj klasi. Obično se dobiva iz biljke atropa belladonna ili smrtonosnog velebilja.
Mnogi alkaloidi se mogu koristiti u medicinske svrhe. Atropin, za koji se vjeruje da se povijesno koristio kao otrov, danas se ponekad koristi za stimulaciju središnjeg živčanog sustava i širenje zjenica očiju. Skopolamin, alkaloid iste klase, često se koristi za liječenje bolesti kretanja. Kinin, jedan od 31 alkaloidnog kemijskog spoja koji se nalazi u biljci cinchona succirubra, ima antimalarijska svojstva. Kinin se još uvijek koristi kao lijek izbora za malariju.
Neki alkaloidi, kao što su alkaloidi morfija, mogu imati narkotičke učinke. Ovi alkaloidi se obično dobivaju iz opijumskog maka. Morfijski alkaloidi su možda neki od najstarijih lijekova na svijetu. Njihova uporaba je prvi put zabilježena u Sumeriju oko 3500. godine prije Krista. Morfijski alkaloidi su se često koristili za izazivanje pospanosti u pripravcima laudanuma od 1830-ih nadalje, iako se vjerovalo da izazivaju ovisnost. Danas se morfijski alkaloidi još uvijek ponekad koriste u medicini kao analgetik ili sredstvo protiv bolova.
Vinkristin, alkaloid za koji se vjeruje da je prvi put izoliran iz catharanthus roseus 1950-ih, danas se koristi za liječenje ne-Hodgkinovog limfoma i dječje leukemije. Vjeruje se da je vinblastin, također izoliran iz iste biljke, učinkovit lijek za Hodgkinovu bolest.