Alkani su ugljikovodici koji sadrže samo jednostruke veze. To su zasićeni ugljikovodici, tako da su svi ugljici u molekuli vezani za vodik na svakom dostupnom mjestu. Opća formula alkana je CnH2n+2. To znači da za svaki ugljik u alkanu postoji dva puta veći broj vodika, plus još dva.
Svi alkani imaju završetak “-ane”. Prefiksi se određuju prema tome koliko je ugljika u glavnom lancu. Neki primjeri alkana su propan (C3H8), metan (CH4) i etan (C2H6). Sljedeći prefiksi su “ali-“, “pen-“, “hex-“, “hept-“, “oct-“, “non-” i “dec-“.
Zapaljivost alkana čini ih izvrsnim gorivima čistog izgaranja. Otpadni proizvodi izgaranja alkana uključuju vodu i ugljični dioksid. Plinoviti alkani se koriste izravno kao gorivo, a tekući alkani mogu se kombinirati i tvoriti izvore energije kao što su benzin ili kerozin. Postoje i čvrste vrste alkana u proizvodima kao što su vazelin, pa čak i asfalt.
Ako se krajnji vodik ukloni iz alkana, nastaje funkcionalna skupina koja se naziva alkilna skupina. Ove alkilne skupine vežu se na druge ugljikovodike kako bi stvorili derivate alkana. Derivati alkana imaju iste formule kao i drugi alkani, ali su strukturni izomeri.
Strukturni izomeri imaju iste elemente u istim omjerima, ali su različito raspoređeni u prostoru. Većina derivata alkana nije zapaljiva kao obični alkani. Umjesto toga, nalaze se u plastici, šminki i nekim tekućim deterdžentima za pranje rublja.
Imenovanje derivata alkana slijedi sustav koji je uspostavila Međunarodna unija za čistu i primijenjenu kemiju (IUPAC). Korijen riječi je ime alkana naznačeno brojem ugljika u glavnom lancu. Naziv alkilne skupine preuzet je od naziva običnog alkana s identičnim brojem ugljika. Sufiks “-yl” zamjenjuje tipični završetak “-ane”.
Položaj alkilne skupine dan je brojem koji pokazuje na koji ugljik je vezana. Ako je na ugljikovodik vezano više od jedne iste alkilne skupine, grčki prefiksi koji se koriste u većini znanosti, kao što su “di-“, “tri-“, “tetra-” i tako dalje, koriste se za označavanje koliko . Ako je više od jedne alkilne skupine vezano na isti ugljikov lanac, one su navedene abecednim redom.