Alkemija je preteča moderne kemije koja se naširoko prakticirala u cijelom svijetu tijekom 1800-ih, kada ju je modernija kemija počela istiskivati. Ova disciplina je uključivala proučavanje kemijskih svojstava različitih tvari, s mističnim naklonostima. Drevni alkemičari postavili su temelje za znanstveno polje kemije, uspostavljajući neke osnovne principe koji se i danas koriste. Također su otkrili niz stvari s praktičnim primjenama, od nekih elemenata do kemijskog procesa koji se koristi za tamnjenje kože.
Čini se da je praksa alkemije prilično drevna. Egipćani, Grci, Rimljani, Kinezi i rana arapska zajednica svi su se bavili alkemijskim istraživanjima, a čini se da je došlo i do neke razmjene informacija između ovih skupina. Alkemičari su u svom radu imali niz ciljeva, a mnogi od njih tražili su proces koji bi obične metale poput olova pretvorio u zlato ili srebro. Također su tražili lijek za sve, poznat i kao lijek za sve, koji bi teoretski produžio život na neodređeno vrijeme. Nepotrebno je reći da nijedna od ovih potraga nije bila uspješna, ali alkemičari su na putu naišli na brojne stvari.
U Europi je alkemija doživjela preporod tijekom srednjovjekovnog doba, zahvaljujući interesu za prevođenje drevnih tekstova koji su ljude izložili tom konceptu. Osim što je bio istraživanje kemije, srednjovjekovni rad se bavio i filozofijom i metafizikom, a kako se kemija počela pojavljivati kao zasebna disciplina, istraživanje alkemije postalo je metafizičko. Ljudi koji ovu praksu smatraju metafizičkom vjeruju da su alkemijski izrazi metafore, a ne doslovne reference na supstance.
Izraz je arapskog porijekla, a potječe od al-kimya, što znači “kemija”. Alkemija se također ponekad naziva spagiričkom umjetnošću, u odnosu na grčke riječi koje znače “razdvojiti” i “pridružiti se”. Mnogi su se alkemičari posvetili odvajanju i pročišćavanju raznih supstanci u potrazi za svojim ciljevima, a u srednjovjekovnoj eri to je poprimilo novu razinu složenosti jer su ljudi tražili kamen filozofa, umjesto da pokušavaju izravno transformirati metale u zlato i tako dalje. Ovi alkemičari su vjerovali da je kamen filozofa vitalno oruđe koje će biti potrebno za stvaranje lijeka ili za pretvaranje metala u zlato, jer bi kamen na neki način poboljšao njihovo znanje.
Budući da alkemija koristi široku paletu ezoteričnih pojmova i simbola, mnogi ljudi mističnog sklonosti postali su zaintrigirani njome. Često se proučava zajedno s astrologijom, još jednom ranijom verzijom moderne znanstvene discipline. Mnogi primjeri alkemijskih tekstova mogu se vidjeti izloženi u muzejima, a neke knjižare nude reprodukcije takvih knjiga za ljude koji su zainteresirani za ovo područje studija.