Alkoholizam se može definirati na nekoliko načina. Kako je definirano kao ovisnost u četvrtom izdanju Dijagnostičkog i statističkog priručnika za mentalne poremećaje (DSM-IV), karakteriziraju ga najmanje tri od sljedećih simptoma koji traju godinu dana ili dulje:
Veća tolerancija na alkohol
Simptomi ustezanja ako prestane korištenje alkohola
Redovito konzumiranje više alkohola od predviđenog
Nemogućnost ili želja za kontrolom korištenja
Pretjerano vrijeme provedeno u dobivanju ili otkrivanju načina dobivanja alkohola, korištenju alkohola ili oporavku od njegove uporabe
Nastavak uporabe unatoč negativnim fizičkim i psihičkim posljedicama
Smanjenje sposobnosti društvenog funkcioniranja ili prijašnje razine rekreacijskih ili radnih aktivnosti.
Poprilično se raspravlja o tome je li alkoholizam tehnički “bolest” ili ovisnost. Također postoje brojna objašnjenja uzroka. Poznato je da se čini da neki alkoholičari imaju genetsku privlačnost prema tom stanju; ali ne pokazuju ga svi ljudi s tim genima. Međutim, ako netko zabilježi dosta obiteljske povijesti alkoholizma, možda bi bilo razborito ne konzumirati alkohol. Čak i male količine alkohola mogu učiniti osobu sklonijom ovisnosti.
Općenito, ovisnost koju stvara alkoholizam postupno uzrokuje probleme u osobnom, društvenom i poslovnom životu alkoholičara. U većini slučajeva sami ovi problemi ne mogu pomoći alkoholičaru da prestane piti, što je siguran znak alkoholizma. Zapravo, mnogi alkoholičari koji se oporavljaju vjeruju da većina alkoholičara mora dotaknuti ekstremno “dno” prije nego što se mogu posvetiti trijeznosti.
Nadalje, prekomjerno pijenje u biti truje tijelo. Alkoholičari riskiraju da unište svoje bubrege, jetru i brojne komponente srčanih bolesti kada nastave piti. Alkoholizam je i dalje glavni zdravstveni problem u SAD-u, gdje se procjenjuje da se 170 milijardi američkih dolara (USD) godišnje troši na zdravstvene probleme povezane s njim. Tu je i kolateralna šteta od ponašanja alkoholičara. Pijani vozač, alkoholizirana trudnica ili supružnik koji postane nasilan zbog alkohola, riskira da uništi ne samo sebe, već i druge.
Postoji mnogo različitih načina liječenja alkoholizma, a neki su uspješniji od drugih. Nedavno su neki alkoholičari radije sudjelovali u modificiranim programima pijenja. Međutim, ovi su programi novijeg početka i vjerojatno nisu toliko učinkoviti kao potpuna apstinencija. Teorija koja stoji iza njihovog neuspjeha za mnoge je da svako piće smanjuje prosuđivanje, što čini vjerojatnijim da će alkoholičar prekoračiti prethodno postavljene granice.
Programi poput Anonimnih alkoholičara (AA) bili su uspješni za mnoge, ali AA ima svoje protivnike. Konkretno, neki alkoholičari smatrali su da se uzimanje bilo kakvih psihijatrijskih lijekova smatra “varanjem”. Neki AA programi sada su označeni kao programi “dvostruke dijagnoze”. Oni se istodobno bave alkoholizmom osobe i drugim ozbiljnim mentalnim bolestima. Oni su se često pokazali učinkovitima za one koji su postali alkoholičari da prikriju simptome značajne mentalne bolesti.
Drugi koriste kombinaciju psihološke i medikamentne terapije. Određeni lijekovi stvaraju odbojnost prema alkoholu ili blokiraju tjelesnu reakciju hormona užitka na alkohol. Potonje bi s vremenom moglo pomoći pijancu da prestane, jer nema mentalne nagrade za nastavak pijenja. Prvi mogu pomoći da prestanete piti jer izazivaju ekstremnu bolest ako pijete. Međutim, ovi lijekovi mogu biti fizički opasni za korištenje ako alkoholičar nastavi piti.
Bez obzira na to koji program se koristi za zaustavljanje alkoholizma, svi pravi alkoholičari su u ekstremnom zdravstvenom riziku kada prvi prestanu s alkoholom. Teški alkoholičari prolaze kroz delirium tremens, koji može uzrokovati po život opasne konvulzije tijekom prvog dana do nekoliko dana nakon prestanka pijenja. Stoga, prestanak pijenja treba biti učinjen pod vodstvom medicinskih stručnjaka, koji mogu pomoći u primjeni terapije lijekovima koja će spriječiti konvulzije.