Alkoholna encefalopatija je oštećenje mozga uzrokovano nedostatkom tiamina. To je jedna od najtežih posljedica dugotrajne ovisnosti o alkoholu. Poznato je da ljudi s ovim stanjem pate od gubitka pamćenja, trajnog oštećenja mozga i jedinstvenog oblika psihoze poznatog kao Korsakoffova psihoza.
Također poznata kao Wernickeova bolest ili Wernicke-Korsakoff, alkoholnu encefalopatiju karakteriziraju halucinacije, dvostruki vid, gubitak njuha, nesiguran hod i ozbiljan gubitak pamćenja. Zbog praznina u pamćenju, osoba s ovim stanjem također može biti sklona izmišljanju priča i događaja u pokušaju da zakamuflira gubitak pamćenja. Osoba s alkoholnom encefalopatijom također može izgubiti sposobnost shvaćanja novih sjećanja, koja su neophodna za stjecanje novih vještina ili stjecanje novih informacija.
Vitamin B1, također poznat kao tiamin, ključan je za normalno funkcioniranje mozga. Teška konzumacija alkohola prekida tjelesnu apsorpciju tiamina i na taj način stvara nedostatak koji dovodi do oštećenja mozga. Iako dodatne doze tiamina mogu pomoći preokrenuti neke štete uzrokovane nedostatkom, ne uklanjaju sve simptome, kao što je gubitak pamćenja.
Potpuni učinak alkoholne encefalopatije obično se odvija u dvije različite faze. Prvi, poznati kao Wernickeovi simptomi, javljaju se tijekom akutne faze ovog stanja i karakteriziraju ih simptomi kao što su praznine u pamćenju i gubitak ravnoteže. Drugi stadij, poznat kao Korsakoff simptomi, je kronična faza ove bolesti, koju karakterizira izrazito smanjenje raspona pažnje osobe, povećana zbunjenost, uznemireno ponašanje i oslabljen motorički rad. Tek nakon pojave i opadanja akutnih Wernickeovih simptoma počinju kronični simptomi Korsakoffa.
Alkoholna encefalopatija se još uvijek može pojaviti u osoba koje pokušavaju jesti uravnotežene obroke, ali i dalje zlorabe alkohol. Dugotrajna zlouporaba alkohola ometa sposobnost tijela da pravilno apsorbira i asimilira tiamin koji se inače nalazi u hrani. Bez pravilne apsorpcije i asimilacije, i dalje može doći do oštećenja mozga.
Alkoholna encefalopatija se ne javlja kod svih teških konzumenata alkohola. Oni koji su oboljeli od nje, međutim, ponekad su trajno pogođeni njezinim početkom. Alkoholna encefalopatija se može liječiti ako se otkrije u ranoj fazi, iako se osoba možda neće oporaviti od svih njezinih učinaka. Međutim, nepovratan je ako se ne liječi i ako osoba nastavi konzumirati alkohol. U mnogim slučajevima, alkoholna encefalopatija može čak dovesti do kome i smrti.