Izraz alma mater je latinski za “hranjujuća majka”, a koristi se na dva različita načina u modernom engleskom jeziku. U prvom smislu to je obrazovna ustanova, klasično fakultet, a u drugom smislu himna ili borbena pjesma obrazovne ustanove. Obično u smislu obrazovne ustanove, izraz se koristi u odnosu na instituciju koju je netko osobno pohađao. Kada se izraz koristi za opisivanje himne, govornik ne mora pohađati dotičnu instituciju.
Izvorno, alma mater se koristila kao počast za neke latinske božice koje su smatrane ljubaznim, njegujućim ili ljubaznim. U 1700-ima, termin je usvojen u odnosu na britanske visokoškolske ustanove, a praksa se proširila na druge regije svijeta. Sveučilište u Bologni, najstarija svjetska institucija koja kontinuirano radi, čak je integrirala taj izraz u svoj moto, a to je alma mater studorium, ili “njegujuća majka studija”.
Iako se ovaj izraz najčešće koristi u odnosu na fakultete, neki ga ljudi koriste u raspravama o srednjim školama, posebno privatnim srednjim školama, pripremnim školama i drugim institucijama koje se percipiraju kao elitnije od javnih ili običnih srednjih škola. Prikladno je pozvati se na bilo koju visoko učilište na ovaj način, bilo da je netko diplomirao ili još uvijek pohađa.
U smislu mjesta studiranja, ovaj je pojam vjerojatno nastao kao slengovna stenografija. Latinske šale, igre riječi i epiteti bili su posebno popularni u 1700-ima, a “alma mater” nije jedina koja se uhvatila. Korištenje latinskog u 1700-ima bio je pokazatelj visokog obrazovanja u Britaniji, a ljudi su se razbacivali s ovakvim terminima kako bi naglasili svoje članstvo u klupskoj zajednici studenata, posebno u zajednicama u kojima je postojalo rivalstvo između grada i haljine.
Korištenje ovog izraza za opisivanje borbene pjesme ili himne novije je vrijeme, iako upućuje na istu osnovnu ideju o visokoškolskoj ustanovi kao izvoru njegovanja i znanja. Mnogi maturanti poznaju alma mater svojih fakulteta i mogu pjevati na sportskim igrama i drugim događanjima kako bi izrazili solidarnost sa školom i njezinim sadašnjim i bivšim studentima. Poznavanje riječi također može povećati osjećaj pripadnosti.