Alostatsko opterećenje je fizički i emocionalni trošak suočavanja sa stresnim okolnostima tijekom duljeg vremenskog razdoblja. Ponekad se ovaj pojam definira kao sinonim za stres, ali zapravo je priroda odgovora tijela na stres i način na koji se nosi i obrađuje ono što određuje opterećenje. Smatra se da veća opterećenja riskiraju razvoj kroničnih bolesti. Štoviše, ne samo bio- ili neurokemijski odgovori, već i beskorisno ponašanje, teška iskustva iz djetinjstva i prisutnost anksioznosti ili poremećaja raspoloženja povećavaju ovaj kronični stres stresa. Postoje neki predloženi načini mjerenja težine alostatskog opterećenja i smanjenja njegovog utjecaja.
Pojedinci se nose sa stresom na različite načine, ali razdoblja visokog stresa povezana su s proizvodnjom kemikalija poput kortizola i kateholamina, kao što su adrenalin, norepinefrin i dopamin. Kratkoročno, veće količine ovih kemikalija pomažu ljudima da se nose sa stresom. S druge strane, kronični stres može dovesti do prekomjerne proizvodnje ovih kemikalija i neispravnih mehanizama u isključivanju kemijskog odgovora. Ponekad tijelo također proizvodi kortizol i kateholamine u situacijama koje se inače ne bi doživljavale kao stresne.
Ti dodatni odgovori prestaju biti korisni, a umjesto toga postaju sve fizički štetniji. Počinju uzrokovati povećani rizik od srčanih bolesti, hipertenzije i visokog kolesterola. Osim toga, kronično visoko alostatsko opterećenje znači da je veća vjerojatnost da će ljudi odabrati ponašanja koja povećavaju rizik od bolesti, poput pušenja, pijenja i korištenja droga. S druge strane, ljudi mogu propustiti vježbati ili će se prejedati.
Ne podnose se svi ljudi stresom na isti način, a čini se da se neki mogu nositi s mnogo više toga, a da pritom donose dobre odluke i brinu se o sebi. Alostatsko opterećenje u ovih bolesnika može biti niže. Nasuprot tome, činilo se da su određeni pojedinci spremni nositi veći teret. Veća razina odgovora na stres često se javlja kod onih koji su bili zlostavljani i zanemareni kao djeca, te kod osoba s poremećajima raspoloženja i anksioznosti. Ovi scenariji se onda prevode u povišeni rizik za ozbiljne, kronične bolesti.
Postoje načini za mjerenje alostatskog opterećenja. Neki praktičari predlažu korištenje ljestvica stresa, ali to možda neće biti osobito učinkovito. Ljestvica može ocijeniti trenutni doživljaj stresa osobe, ali ne govori o načinu na koji ga ona obrađuje tijekom vremena. Bolje mjere procjenjuju razine kateholamina i kortizola, a mogle bi čak i testirati stanja poput pretilosti, hipertenzije, visoke razine kolesterola i srčanih bolesti.
Osim toga, psihoterapeutska skrb određuje koje vrste ponašanja je osoba razvila da se nosi s visokim stresom. Temeljita povijest klijenata može procijeniti koliko često klijenti smatraju da su pod stresom. Psihoterapija također dijagnosticira psihijatrijske poremećaje i može identificirati negativna iskustva iz djetinjstva koja mogu odgovarati većem alostatskom opterećenju. Štoviše, terapeutski rad na području smanjenja i upravljanja stresom može s vremenom promijeniti fiziološke mehanizme suočavanja, čime se smanjuje rizik od razvoja određenih kroničnih bolesti.