Alfa raspad je oblik radioaktivnog raspada u kojem teški element emitira alfa česticu u pokušaju da postane stabilnija. Druge vrste radioaktivnog raspada su beta raspad i gama raspad. Detektori čestica mogu se koristiti za detekciju emisije alfa čestica, a proces alfa raspada također se može koristiti za izradu uređaja za detekciju. Neki detektori požara, na primjer, oslanjaju se na stabilnu brzinu alfa raspada kako bi ionizirali zrak, što zauzvrat može otkriti dim kada čestice dima ometaju vodljivost ioniziranog zraka.
Komponente jezgre sastoje se od protona i neutrona oko kojih kruži skupina elektrona. U normalnim uvjetima, te bi se čestice suprotstavljale jedna drugoj, uzrokujući raspadanje jezgre, a tu dolazi nešto poznato kao jaka nuklearna sila. Jaka nuklearna sila drži jezgru na okupu, sprječavajući da se čestice istisnu van. Međutim, iako je ova sila jaka, ima uski raspon, a u slučaju velike jezgre, možda neće moći sadržavati sve čestice. Kao rezultat toga, atom postaje nestabilan i počinje emitirati čestice, u procesu poznatom kao radioaktivnost.
U slučaju alfa raspada, čestica se sastoji od dva protona i dva neutrona koji su čvrsto povezani. Ova čestica je po strukturi identična jezgri atoma helija, a velik dio Zemljinih zaliha helija zapravo dolazi od alfa raspada. Kako alfa čestica napušta atom, uzimajući sa sobom protone i neutrone, atomski se broj mijenja i atom postaje novi, stabilniji element. Gubitak mase pretvara se u mali nalet energije.
Alfa čestice su izrazito slabe. Mogu se zaustaviti komadom papira ili čak malim zračnim džepom, čineći alfa raspad relativno neprijetećim za ljude koji ga zaobilaze. Međutim, ako se proguta element koji emitira alfa čestice, to može uzrokovati ozbiljan problem. Plin radon, na primjer, može se udahnuti u pluća, gdje alfa čestice koje emitira plin mogu uzrokovati ozbiljna oštećenja osjetljivih stanica koje oblažu pluća.
Sumnja se na toksičnost alfa raspadanja unutar tijela u nekoliko trovanja visokog profila. Unošenjem elemenata koji ispuštaju alfa čestice u hranu, otrovnik može nekoga uspješno ubiti, a da pritom ne uzrokuje probleme ljudima u okruženju. Čini se da je smrt alfa raspadom posebno popularna među ruskim špijunima, iako je poznato da je povremeno koriste i drugi tajni agenti.