U 1980-im i 1990-ima pojavio se novi žanr rock glazbe koji je brzo stekao naslov sveučilišnog rocka zbog svoje istaknutosti na sveučilišnom radiju. Naposljetku, naziv žanra postao je alternativna glazba zbog novog zvuka koji nije crpio iz tipičnih heavy metala i novovalnih žanrova popularnih u to vrijeme. Umjesto toga, stil je izgradio post-punk eru definiranu indie zvukovima i korijenima rocka. Alternativna glazba bila je iznimno popularna tijekom 1980-ih i do sredine 1990-ih, kada je žanr doživio pad popularnosti.
Pojam alternativne glazbe postao je definirajuća riječ žanra nakon što su DJ-i na radijskim postajama diljem Sjedinjenih Država upotrijebili taj izraz za opisivanje dužih pjesama koje nisu ušle u kategoriju Top 40. Ove pjesme dale su DJ-ima više mogućnosti za njihove popise pjesama, ali pjesme nisu nužno bile ono što bi se sada smatralo alternativnom glazbom. Sveučilišne radijske postaje naposljetku su prihvatile pojam kako bi opisali novi žanr, koji je bio istaknut među mlađom generacijom na fakultetskim kampusima, a alternativna glazba, kao žanr, je rođena.
Karakteristike glazbe malo je teže odrediti. Izvorno je žanr bio fokusiran na nezavisne bendove i glazbu koja je potekla iz punk ere, ali se nije uklapala u kategoriju metala ili novog vala. Bendovi poput REM-a postali su istaknuti u osamdesetima, ali općenito, alternativna glazbena scena nije nužno bila komercijalno uspješna. To se promijenilo početkom devedesetih, kada je grunge bend Nirvana iz Seattlea stigao na glazbenu scenu. Ubrzo su se pojavili bendovi poput Pearl Jama i Stone Temple Pilots, koji su dodatno definirali alternativni zvuk.
Sredinom do kasnih devedesetih žanr je doživio nagli pad. Nakon smrti frontmena Nirvane Kurta Cobaina i tužbe u ime sastava Pearl Jam protiv Ticketmastera, alternativni bendovi su postajali sve oskudniji jer su se pojavljivali i preuzimali eter drugih novih žanrova, poput nu-metala. Tijekom sljedećeg desetljeća alternativni bendovi nastojali su redefinirati žanr i ponovno zapaliti interes javnosti za glazbu. Bendovi poput White Stripesa i Radioheada početkom 2000-ih učinili su upravo to, utirući put renesansi alternativne glazbe. Utrli su put inovativnim bendovima kao što su Modest Mouse, The Strokes i The Killers, a žanr kao da se ponovno rodio.
Alternativni žanr postao je sveobuhvatni pojam koji je obuhvaćao indie rock, brit-pop, grunge i druge podžanrove. Zbog svoje maglovite definicije postalo je i ostaje teško definitivno razlikovati alternativni bend ili izvođača od onog drugog žanra.