Alternativni turizam je kada ljudi obilaze stvari i mjesta koja nisu uobičajene turističke atrakcije. U ovoj vrsti turizma posjetitelji često više komuniciraju s lokalnim stanovništvom umjesto da jednostavno gledaju velike zgrade ili povijesna mjesta. Lokalne kulture, obitelji i zajednice su naglašene u odnosu na mainstream turizam. Tri su glavne kategorije ovog tipa turizma: prirodni turizam, kulturni turizam i avanturistički turizam. Sve tri kategorije mogle bi se međusobno povezati, ovisno o specifičnim željama i mogućnostima turista.
Ova vrsta turizma spada u rijeđe oblike turizma. Mnogi ljudi žele odmarališni tip turizma, koji je uvriježen i često pakiran u dobro reklamirane pakete. Putnici obično neće tražiti alternativne turističke opcije kada planiraju putovanja u druga područja. Prirodno okruženje i svakodnevni život ljudi koji žive na nekom području ono su što uistinu čine alternativna putovanja, a pakete je lakše nabaviti zbog njihove manje popularnosti.
Prepoznavanje alternativnog turističkog paketa u odnosu na uobičajenu turističku priliku jednostavno uključuje čitanje detalja putovanja. Tvrtka koja nudi golf ture u svojim alternativnim paketima mogla bi imati pogrešnu definiciju ove vrste turizma. Istinski alternativni turistički paket uključuje što je moguće manje ne-domaćih elemenata. Nakon alternativnog odmora, turist bi trebao osjećati da je iskusio pravu bit područja, umjesto da vidi samo blještave, reklamirane privlačne za oči.
Turizam koji se temelji na prirodi naziva se i ekoturizmom. Ova grana alternativnog turizma vodi pojedince u prirodno okruženje regije. Paketi uključuju biciklizam, planinarenje, rafting i druge aktivnosti na otvorenom specifične za prirodno područje. Turist koji je zainteresiran za ekoturizam će odabrati razinu aktivnosti turističkog paketa; aktivnosti će se kretati od proučavanja prirodne flore i faune do doživljaja raznih lokalnih aktivnosti na otvorenom koje prakticiraju domoroci.
Kulturni turizam je etnički i vjerski sektor alternativnog turizma. Pojedinci koji su zainteresirani za kulturni turizam otkrit će ruralne, etničke i vjerske običaje lokalnog stanovništva. U ove pakete često su uključeni i obilasci vina i domaće kuhinje, kao i obilasci domaće glazbene scene. Turisti dobivaju dubinski uvid u to kako ljudi žive, rade, igraju se i komuniciraju sa svojim prirodnim okruženjem.
Avanturistički turizam popularan je u područjima kao što su Južna Afrika i oceanska ili planinska područja. Fizički aktivni turisti mogli bi se odlučiti za ovaj oblik alternativnog turizma kada su zainteresirani za duža pješačenja, safari ili zahtjevnije tjelesne aktivnosti. Ronjenje u dubinu, planinarenje i istraživanje špilja među aktivnostima koje se nalaze u paketu avanturističkog turizma.