Alternativno obrazovanje je pristup obrazovanju s filozofijom i stilom koji se razlikuje od uobičajenog obrazovanja. Postoji niz alternativnih oblika obrazovanja, usmjerenih na širok raspon učenika, a mnoge nacije imaju neku opciju na raspolaganju ljudima koji to žele, posebno u urbanim sredinama. Neki ljudi ovu vrstu obrazovanja nazivaju “netradicionalnim obrazovanjem” kako bi naglasili činjenicu da se u njemu ne koriste tradicionalne prakse i kako bi izbjegli iznošenje stigme koju neki ljudi povezuju s “alternativnim”.
Središnja točka alternativnog obrazovanja je izbor škole. U zajednicama bez alternativnih mogućnosti obrazovanja, učenici općenito imaju samo jednu školu koju mogu pohađati, za razliku od zajednica u kojima učenici mogu istraživati više škola i obrazovnih putova. Ova vrsta obrazovanja također se ne mora odvijati u učionici. Učenje kod kuće, naukovanje i samostalno učenje oblici su alternativnog učenja.
U mnogim su slučajevima alternativni obrazovni principi usmjereni na određene tipove učenika. Neki se usredotočuju na rizične mlade, dok drugi pružaju programe na fakultetima ili škole s velikim fokusom na ekološku etiku, društvenu odgovornost ili druge filozofske pristupe. Mnoge vjerske škole također su alternativni oblici obrazovanja, posebno u sekularnim zemljama. Praksa alternativnog obrazovanja zasigurno nije nova stvar, a neke vrlo ugledne akademske institucije su zapravo izvorno osnovane kao obrazovni resursi za ljude koji nisu voljeli konvencionalni školski sustav.
Kritičari tradicionalnog obrazovanja tvrde da ono može biti medvjeđa usluga mnogim učenicima, budući da ima tendenciju da ima pristup koji odgovara svima, što bi neke učenike moglo ostaviti iza sebe. Zagovornici prava mladih smatraju da konvencionalno obrazovanje također potiče konformizam i obeshrabruje slobodu mišljenja, osobnog izražavanja i društvenog razvoja, dok alternativno obrazovanje omogućuje učenicima da postanu neovisni mislioci. Redovno obrazovanje također može biti problematično za osobe s teškoćama u razvoju ili ekonomskim i socijalnim nedostacima.
U školskim četvrtima gdje su dostupne alternativne mogućnosti obrazovanja, roditelji i učenici mogu dobiti informacije na danima otvorenih vrata i drugim događajima koje organiziraju alternativne škole. Školski savjetnici također mogu dati posebne preporuke određenim učenicima koji bi mogli imati koristi od odlaska u alternativnu školu. Za pohađanje alternativne škole može biti potrebno da studenti predaju posebne materijale za prijavu, a u slučaju privatnih škola također će biti potrebno platiti školarinu. Neke škole imaju programe stipendiranja kako bi učenici s niskim primanjima i dalje mogli iskoristiti svoje programe.