Alt klarinet je član obitelji drvenih puhača, zajedno s ostalim vrstama klarineta, flauta, saksofona, oboe i sličnih instrumenata. Tijelo izgleda kao uobičajeni sopran klarinet, ali alt klarinet je veći, duži, s prevrnutim zvonom na kraju. Koristi se za pratnju drugih instrumenata u orkestru ili bendu. Bilješke koje proizvodi imaju niži ton od običnog klarineta, ali ne tako duboke kao bas klarinet.
Alt klarinet djeluje kao i mnogi drugi članovi grupe drvenih puhačkih instrumenata. Igrač puše zrak preko usnika u koji je ugrađena jedna trska. Zrak uzrokuje brzu vibraciju trske, što rezultira zvukom. Glazbenik može pojačati ili niži zvuk kontrolirajući protok zraka i zategnutost njegovih ili njezinih usana. Bilješke se prave kada svirač svojim prstima prekrije i otkrije rupe na instrumentu.
Budući da je alt klarinet tako velik, osoba ne može prekriti veći dio duljine tijela instrumenta samo rukama. Umjesto toga, niz poluga se koristi za upravljanje jastučićima koji se mogu podići ili spustiti kao odgovor na pritisak korisnika. Kada jastučić prekrije ili otkrije rupu, to utječe na protok zraka unutar instrumenta, što rezultira različitim notama. Obično se istovremeno pritisne nekoliko tipki kako bi se proizvela svaka nota. Mnoge dostupne kombinacije omogućuju sviranje širokog raspona nota.
Prvi alt klarinet napravljen je u Francuskoj 1810. godine, uzimajući tehnologiju prstiju sopranskog klarineta i primjenjujući je na veći instrument. Korišten je u vojnim bendovima tog vremena, ali je na kraju ukinut kako su drugi instrumenti stekli popularnost. Unatoč činjenici da je povratio dio svoje izgubljene popularnosti, nikada se više nije koristio u onoj mjeri u kojoj je bio ranih 1800-ih.
Alt klarinet je rjeđi od manjeg, poznatijeg standardnog sopranskog klarineta. Njegov duboki zvuk se ne čuje tako često u srednjoškolskim i fakultetskim bendovima. Neki umjetnici i skladatelji smatraju da su bogati, blagi tonovi alt klarineta ugodni i trude se održati ovaj instrument živim i poznatim. Skladatelji kao što su Leon Dallin, Alfred Reed i George Schwartz napisali su glazbu posebno za duet klavira i alt klarineta. Izvođački umjetnik JD Parran koristio je jedan kao svoj glavni instrument 20 godina u svim svojim glazbenim izvedbama, pomažući da se nebrojeni ljudi upoznaju s njim.