Ambijentalni zrak je u osnovi prirodno stanje zraka u vanjskom okruženju i ono je ono što ljudi i životinje dišu. Biljke i drugi organizmi također ga trebaju za preživljavanje. Točan sastav ove vrste zraka može varirati od mjesta do mjesta ovisno o fiksnim stvarima poput nadmorske visine, kao io fleksibilnijim stvarima poput onečišćenja i smoga. Na njegov sadržaj i kvalitetu izravno utječu svakodnevne aktivnosti ljudi. Zauzvrat, kvaliteta ambijentalnog zraka ima izravan učinak i na javno zdravlje i na dobrobit Zemljinih ekosustava.
Atmosfera općenito
Zrak koji čini tipično vanjsko okruženje mješavina je plinova, ali obično ima oko 78% dušika i oko 21% kisika. Preostalih 1% je mješavina ugljičnog dioksida, metana, vodika, argona i helija. Nema miris, boju ili okus, a većina ljudi ne provode puno vremena razmišljajući o tome što točno dišu iz dana u dan. Idealno, a možda i izvorno, sastav zraka bio je manje-više isti svugdje na planetu. Razine kisika obično su obilnije u blizini razine mora, tako da su neke promjene obično neizbježne na velikim nadmorskim visinama, ali općenito bi ambijentalni zrak svugdje trebao biti otprilike isti. Nije, ali za to su obično više krivi ljudi i zagađenje uzrokovano ljudskim djelovanjem nego bilo koji prirodni fenomen.
Problemi s onečišćenjem
Ljudske aktivnosti, kao što su proizvodnja i izgaranje fosilnih goriva, uzrokuju promjene u kemijskom sastavu zraka ispuštanjem kemijskih i industrijskih zagađivača u atmosferu. Zagađivači zraka mogu uključivati plinove ili čestice, koje su male čestice prašine, dima, pepela, peluda i drugih tvari. Utvrđeno je da su mnogi zagađivači zraka štetni i za okoliš i za ljudsko zdravlje. Onečišćujuće tvari za koje je poznato da imaju štetne učinke na zdravlje nazivaju se kriterijskim onečišćujućim tvarima. Kriteriji zagađivača uključuju ozon, olovo, ugljični monoksid, dušikov dioksid, sumporov dioksid i čestice.
Na određene populacije najvjerojatnije će negativno utjecati zagađivači kriterija. To uključuje dojenčad, djecu, starije osobe i osobe s kardiopulmonalnim bolestima. U djece se pokazalo da onečišćivači kriterija povećavaju rizik od infekcija dišnog trakta i pogoršavaju težinu napadaja astme. U odraslih je izloženost česticama povezana s povećanim rizikom od hospitalizacije i smrti zbog kardiovaskularnih bolesti. Ljudima koji žive na mjestima s ekstremnim zagađenjem često se savjetuje da nose zaštitne maske na licu tijekom posebno loših dana ili, još bolje, jednostavno ostanu kod kuće.
Posljedice promjene u okolišu
Promjene u sastavu zraka mogu uzrokovati probleme ne samo ljudima. Zagađenje i atmosferski pomaci jedan su od pridonosnih čimbenika na koje mnogi znanstvenici ukazuju kada objašnjavaju fenomen globalnog zatopljenja, na primjer, a često se smatra da ti pomaci potkopavaju idealno djelovanje Zemljinog efekta staklenika. Kada atmosfera postane teška smogom ili drugim zagađivačima, može zarobiti sunčevo zračenje u nižim slojevima atmosfere, što umjetno povisuje temperature i može dovesti do brojnih problema s biljnim i životinjskim svijetom, kao i stvarima kao što su uzorci plime i oseke, dubine oceana i temperature i gustoće ledenih kapa.
Onečišćenje zraka također pridonosi uništavanju ozonskog omotača, područja atmosfere koja štiti Zemlju od štetnih vrsta ultraljubičastog zračenja. Kisela kiša, koja je u osnovi kiša koja sadrži otrovne kemikalije uz običnu vodu, također je moguća nuspojava dugotrajnih promjena u sastavu zraka.
Filtriranje i druge popravne mjere
Postoji nekoliko stvari koje ljudi mogu učiniti kako bi spriječili daljnje oštećenje standarda ambijentalnog zraka diljem svijeta. Prvo, i najvažnije, oni mogu raditi na smanjenju emisija iz automobila i proizvodnih pogona. Zakonodavstvo i snaga nacionalnih zakona jedan su od načina da se potakne takve promjene. Sjedinjene Države su, na primjer, 1970. godine donijele Zakon o čistom zraku kako bi postavile ograničenja emisija i kazne za prekršitelje. Zakon također postavlja nacionalne standarde za određene onečišćujuće tvari kako bi se zaštitilo javno zdravlje, osigurala dobrobit životinja i usjeva te zaštitilo zdravlje ekosustava Zemlje. Mnoge druge zemlje imaju slične propise.
Pojedinci ponekad mogu poboljšati neposrednu kvalitetu svog zraka korištenjem stvari kao što su kućni sustavi za filtriranje. Dostupni su mnogi različiti tipovi filtara, ali mnogi rade na tome da zapravo čiste i pročišćavaju zrak iz okoliša, a zatim ga, očišćenog od kemikalija ili drugih štetnih tvari, pumpaju u zatvoreni prostor. Mali filteri najbolje funkcioniraju u domovima i pojedinačnim uredima, iako se veći modeli ponekad mogu priključiti na klimatizacijske jedinice za obradu unutarnjeg okruženja i za mnogo veće zgrade.