Ambivalentnost se općenito definira kao osjećaji koji su pomiješani ili nesigurni. Točnije, izraz se može odnositi na pozitivne i negativne osjećaje. Osim toga, koristi se u psihologiji za opisivanje istovremenih pozitivnih i negativnih osjećaja prema istom objektu, koji može biti osoba, stvar ili koncept. Uzroci ambivalentnosti su različiti, kao i načini rješavanja sukobljenih emocija i ideja.
Mnogi ljudi doživljavaju ambivalentnost kako je općenito definirana. I manji događaji — poput gledanja televizije — i veliki događaji — kao što je vidjeti dijete kako odlazi na fakultet — mogu izazvati pomiješane osjećaje. Netko bi mogao biti impresioniran specijalnim efektima koji se koriste u epizodi TV programa, ali također smatraju da radnja nema originalnost. Roditelji brucoša mogu biti ponosni na akademsko postignuće svog sina ili kćeri i brinuti se kako će se on ili ona prilagoditi životu na fakultetu.
Uz velike i manje životne događaje, neispunjene čežnje ili želje, nostalgija i potresni trenuci mogu izazvati pomiješane osjećaje. Netko tko ima cjeloživotni san da postane poznati rock glazbenik može uživati u skladanju pjesama i izvođenju na lokalnim prostorima. Međutim, kada ta osoba ne uspije postići slavu koju traži, pozitivni osjećaji stvaranja glazbe mogu se pomiješati s negativnim osjećajima frustracije ili rezignacije.
Za razliku od uobičajene upotrebe, ljudi koji doživljavaju ambivalentnost kako je definira psihologija često nisu svjesni da imaju više od jednog skupa osjećaja za isti predmet. Jedan skup osjećaja je potisnut u podsvijesti, dopuštajući preostalom pozitivnom ili negativnom skupu osjećaja da dominira. Na primjer, neženja koji je nesretan zbog svog bračnog statusa može svjesno doživjeti samo sreću na vjenčanju svog mlađeg brata, ali može podsvjesno imati i osjećaj tuge ili zavisti. Iako svatko povremeno može osjetiti ovu vrstu ambivalencije, ona je uobičajena karakteristika mnogih psihičkih poremećaja, uključujući anksioznost, depresiju i fobije.
Brojne psihološke teorije usredotočuju se na to kako se pojedinci nose s ambivalentnošću i zbog nje mijenjaju odluke i ponašanje. Teorija kognitivne disonance, koju je prvi uveo Leon Festinger, predlaže da su ljudi tjerani da smanje ili razriješe nesklad, koji nastaje kada postoje proturječne ideje o istoj temi. Disonanca je često izazvana percepcijom neusklađenosti između stavova i ponašanja. Na primjer, osoba može vjerovati da je dobrotvorna, ali odbija dati novac prosjaku. Kako bi razriješila nesklad, ona će ili promijeniti svoj stav ili naknadno ponašanje, ili će pokušati sama sebi opravdati zašto je u ovom konkretnom slučaju odbila biti dobrotvorna.
Još jedna psihološka teorija koja se odnosi na to kako ljudi obrađuju ambivalentnost je Kurt Lewinova analiza obrazaca rješavanja sukoba kao odgovor na poželjne i nepoželjne ciljeve. Obrasci koje je Lewin prepoznao uključuju pristup-pristup, gdje su dva poželjna cilja u sukobu; izbjegavanje-izbjegavanje, gdje su dva nepoželjna cilja u sukobu; i izbjegavanje pristupa, gdje isti cilj ima i poželjne i nepoželjne kvalitete. Posljednji obrazac tipičan je za rješavanje sukoba kada subjekt doživljava ambivalentnost.
Unatoč neugodnim osjećajima koje može izazvati, postoje dokazi da suočavanje s ambivalentnošću također može imati korisne učinke. Čini se da sposobnost toleriranja pomiješanih osjećaja i kognitivne disonance potiče kreativne sposobnosti, a također povećava otpornost, adaptivni odgovor na stres. Mnogi čimbenici mogu utjecati na sposobnost osobe da tolerira ambivalentnost, uključujući kulturno porijeklo, složenost životnog stila i društveni status.